Mi pequeña escuela en el sur de Illinois rural vio bastantes estudiantes de divisas mientras crecía. Recuerdo a los estudiantes de Inglaterra, Ecuador, Nueva Zelanda, Japón, Yugoslavia, Alemania e Italia.
Cuando estaba en noveno grado, un amigo cercano fue a Nueva Zelanda como estudiante de intercambio y estaba intrigado. No pude convertirme en un estudiante de intercambio, pero comencé a hablar con mis padres sobre la posibilidad de convertirme en una familia anfitriona. Decidimos investigarlo. Nuestra escuela tenía un capítulo activo de AFS (American Field Service), por lo que obtuvimos información sobre cómo organizar a un estudiante a través de AFS.
Después de una mayor exploración, decidimos hacerlo. Poco sabíamos que la decisión traería una amistad a largo plazo que aún cruza zonas horarias, océanos y fronteras nacionales. En nuestra solicitud de familia anfitriona especificamos nuestra elección de países para nuestro estudiante de intercambio. Debido a que yo había sido el que expresó el interés y hacía rodar la pelota, tuve que elegir. Elegí Irlanda, Francia y Australia, tres países en los que siempre me había interesado.
Nos enviaron un perfil estudiantil, una niña de Francia. Mientras revisamos el perfil, mis padres, mi hermano y yo sentimos que este estudiante no era un buen partido para nuestra familia. Un piano era la única razón por la que AFS la había igualado con nosotros. El estudiante había declarado el deseo de quedarse en una casa con un piano, y tuvimos un piano.
Enviamos el perfil de regreso a AFS y les pedimos que nos enviaran otro. Esta vez, enviaron información sobre una estudiante de Australia. Miramos las fotos de ella y su familia y leemos el perfil. Se llamaba Simone y tenía tres años que yo, un año mayor que mi hermano. ¡Este fue nuestro estudiante!
Después de notificar a AFS que habíamos aceptado al estudiante, tuvimos la oportunidad de llamarla por teléfono y comenzar a escribirle. A decir verdad, hablar con ella por teléfono fue un desastre. Ella no podía entendernos y no pudimos entenderla. Los acentos e inflexiones del inglés australiano y americano fueron tan diferentes que tuvimos dificultades para comunicarnos.
Afortunadamente, leer y escribir las cartas del otro no era un problema.
AFS comenzó a hacer los arreglos para que Simone viniera a América para su año como estudiante de intercambio. En agosto de 1988, recogimos a Simone en el aeropuerto de St. Louis. Mi papá se veía tan diferente de las fotos que habíamos enviado que ni siquiera lo conocía. Cuando se bajó del avión y abrazó a mi madre y a mí, notó que mi papá estaba de pie junto a nosotros mirando perplejo al ser ignorado. Ella me susurró “¿Crees que deberías saber a ese compañero allí?” asintiendo con él.
mamá y yo nos reímos cuando le dijimos que era papá. Ella chilló y comenzó a abrazarlo. Simone se adaptó rápidamente a la vida en Estados Unidos. Al principio los acentos fueron difíciles. El primer domingo al que asistió a los servicios de la iglesia con nosotros, no entendió nada de lo que se dijo. Su acento australiano era muy grueso y dijo que hablamos demasiado rápido para que ella siguiera nuestras palabras. Nosotros, por otro lado, pensamos que ella hablaba demasiado rápido y era difícil de entender.
Durante el año de la estadía de Simone, tuvimos nuestros altibajos. Aprender a vivir con alguien nuevo no siempre es fácil, pero logramos. Eso fue durante 1988 y 1989. Ahora, 18 años después de dar la bienvenida a Simone a nuestra familia, sigue siendo importante para nosotros. Ella vive fuera de Sydney, a miles de millas de su hogar estadounidense en Illinois.
Hemos mantenido en contacto cercano en los años desde que salió de Estados Unidos. En 1991, Simone volvió a visitar y trajo a sus padres, su hermana y una amiga. Todos disfrutamos ver a Simone nuevamente y conocer a su familia. Dos años después, Simone y sus padres regresaron nuevamente, esta vez Simone fue una dama de honor en mi boda. Por otra parte, en 2004, Simone trajo a su prometido e hijo a pasar un mes en Estados Unidos, la mayoría de las veces con mi familia.
Simone y su prometido se casaron en Las Vegas al final de esta visita. Todavía hacemos llamadas telefónicas ocasionales entre Estados Unidos y Australia, enviamos regalos y fotos de Navidad y nos mantenemos en contacto con el correo electrónico.
Muchos estudiantes de divisas dejan a sus familias anfitrionas y no se mantienen en contacto. Nuestra experiencia ha demostrado que organizar a un estudiante de intercambio puede durar solo para un año escolar, pero la amistad hecha durará toda la vida.
