Un diccionario define a un héroe como una persona notablemente valiente. Otro diccionario describe a un héroe como alguien que ha mostrado una cualidad admirable. Pero, ¿qué significa ser notablemente valiente y qué significa tener una cualidad admirable? Según esos diccionarios, significa tener un fuerte sentido de carácter. Sin embargo, estas dos definiciones son tan convencionales y diluidas. Si hubiera dos escritores estadounidenses en el siglo XIX que pudieran definir a un héroe, serían Walt Whitman y Emily Dickinson. Aunque ambos eran románticos, Whitman y Dickinson eran muy diferentes entre sí. Whitman creció leyendo varias obras literarias, incluidas la Odyssey de Homer y la Biblia. Su poesía refleja las obras que leyó en sus primeros años. Dickinson, por otro lado, aprendió a leer y escribir en un período de tiempo de autoridad masculina. Su poesía es metafísica y expresiva de su alma. Juntos, Whitman y Dickinson marcaron un punto de inflexión en la poesía estadounidense.
En el poema, “Canción de mí mismo”, Whitman abre con una escena oceánica de un patrón que lucha por salvar a los cansados pasajeros de un barco que se ve afectado por una tormenta violenta. Mientras el patrón observa la ira de la tormenta, Whitman usa la personificación para sacar la vida de la escena. “Cómo el patrón vio el naufragio de la nave de vapor lleno de gente y sin timón, y la muerte lo persiguió hacia arriba y hacia abajo de la tormenta” (Whitman 1). La muerte que persigue el barco arriba y abajo de la tormenta son las olas que se estrellan implacablemente contra el casco. De la misma manera que la muerte es el final de la vida, la ira de las olas es el final de los pasajeros. Cuando el patrón ya no puede soportar la trágica escena, y decide salvar a todos los pasajeros afectados, Whitman usa una alusión bíblica para agregar un significado más profundo al acto heroico del patrón. “Cómo los siguió y los atacó con ellos tres días y no lo abandonó, cómo salvó a la compañía a la deriva por fin” (Whitman 1). La lucha del patrón para salvar a los pasajeros a la deriva durante tres días es una alusión a la muerte y resurrección de Jesucristo. En la Biblia, Jesús muere para salvar a la humanidad del pecado, y resucita tres días después. Whitman usa esta alusión bíblica para llevar al patrón al nivel de Jesucristo, haciendo igual a los dos salvadores. Mientras el patrón mira hacia adelante en las caras de los sobrevivientes, Whitman aplica imágenes para describir a los pasajeros. Cómo los bebés silenciosos de la cara antigua y los enfermo levantados, y los hombres sin afeitar a los lipps” (Whitman 1). Los pasajeros que sobreviven al naufragio del barco ya no son las mismas personas que pisaron ese barco. La imagen de los bebés viejos no describe su edad, sino su sentido de madurez, a pesar de que los bebés no pueden ser maduros. Del mismo modo, la imagen de los hombres sin afeitar a los lipps no describe sus labios y cabello, sino su carga de no poder salvar a sus propias familias de la tormenta, a pesar de que ese es el deber de un padre. Al principio, puede parecer que el patrón es el único héroe en el poema, pero ese no es el caso. A través de “Song of Myself”, Whitman ilustra que un héroe no está definido por un acto de salvación, sino por las dificultades que perdura una persona. El patrón y los sobrevivientes del naufragio son todos héroes, porque soportan una dificultad que nadie sabe. El patrón soporta la dificultad de salvar a cada pasajero y los pasajeros soportan las olas de la violenta tormenta. Su resistencia a través de tiempos preocupantes es lo que los cuenta como héroes.
En el poema, “El éxito se cuenta más dulce”, Dickinson centra toda la atención en un ambicioso soldado que se acerca a la victoria, pero no logra comprenderlo sus manos. Mientras el soldado yacía herido en el suelo, Dickinson usa el sabor para interactuar los sentidos del lector con el momento. “El éxito es más dulce por aquellos que no tienen éxito” (Dickinson 1). Algo que es dulce sabe muy bien, porque crea una sensación muy agradable. De la misma manera que una barra de caramelo es dulce, el éxito también es dulce porque se siente bien. Sin embargo, Dickinson expresa que el éxito es más dulce para aquellos que casi lo alcanzan. La victoria significa más para el soldado herido porque se acerca a ganar, pero termina perdiendo. Es como si casi pudiera probar la victoria, pero su lengua nunca la toca. Cuando el soldado moribundo ve al ejército opuesto en la victoria, Dickinson agrega ironía a aplicar un significado más profundo al poema. “Ninguno de los anfitriones morados que tomó la bandera hoy puede decir la definición tan alejada de la victoria” (Dickinson 1). El ejército que tiene la bandera es el ejército que gana la batalla. Sin embargo, Dickinson expresa que el ejército victorioso no conoce la verdadera definición de victoria. Esto es irónico, porque el que gana debería poder describir la victoria, y el que pierde debería ser capaz de describir el fracaso. No es de otra forma. Mientras el soldado y sus camaradas escuchan el sonido de la victoria del otro lado, Dickson usa imágenes para terminar la escena. “Mientras derrotaba, muriendo, en cuyo oído prohibido las cepas distantes de triunfo estallan agonizadas y claras” (Dickinson 1). El soldado está muriendo en el suelo de sus heridas de batalla y está en completa agonía. Sin embargo, su agonía se amplifica porque el soldado puede escuchar el sonido de la victoria desde el otro lado. Esto es más doloroso para él que sus heridas físicas, porque su sonido de victoria es el sonido inminente de su fracaso. Aunque puede parecer que los héroes en el poema son los vencedores, el soldado moribundo es el héroe real. A través de “El éxito se cuenta más dulce”, Dickinson ilustra que un héroe no está definido por sus victorias, sino por su sacrificio por una causa. El soldado moribundo es un héroe porque sacrifica su vida por la causa de su ejército. Del mismo modo, los soldados victoriosos también son héroes porque también sacrifican sus vidas por la causa de su ejército. No importa qué causa sale victoriosa, porque no todos los ejércitos tienen éxito. Es porque los héroes no siempre ganan: sacrifican.
Como los más grandes románticos de su edad, Walt Whitman y Emily Dickinson influyeron en la literatura y la poesía estadounidenses al más alto grado. Whitman no solo era un escritor, sino que también fue un reconocido orador público que hablaba por aquellos que no podían hablar por sí mismos. Esperaba que Estados Unidos aceptara sus ideas de unidad y democracia. A través de sus obras, Whitman cambió de poesía creando cadencia y verso libre. “Una vez más, el largo rollo de los bateristas, nuevamente el cañón atacante, morteros, nuevamente a mis oídos escuchando el cañón que responde” (Whitman 39). Al usar poesía de verso libre, Whitman derribó el límite y la estructura de la poesía tradicional con el ritmo de la cadencia, lo que permite que todos los tipos de personas usen la poesía como una forma de expresión. Aparte de Whitman, Dickinson era una mujer solitaria que escribió poesía para expresar sus sentimientos internos. Al nunca haber encontrado el amor verdadero, pasó muchos días aislados de los demás, permitiendo que su imaginación se volviera loca. Encontró formas de describir superficialmente objetos, ideas y sentimientos. Sin embargo, solo tenía la intención de que sus escritos permanecieran en una caja. A través de sus obras, Dickinson amplió la poesía a través de la rima y el metro. “Si vinieras en el otoño, cepillaría el verano con media sonrisa, y medio rechazo, como lo hacen las amas de casa, una mosca” (Dickinson 1). Al usar la rima y el medidor, Dickinson abrió la literatura estadounidense a las mujeres, mostrando que los hombres no eran los únicos que sabían cómo usar tinta y papel. A través de su estilo de escritura único, llevó la poesía a un nivel superior, por lo que es un lenguaje completo y conciso del alma. Juntos, Walt y Emily son la razón detrás de la literatura estadounidense de hoy.
Aunque Walt Whitman y Emily Dickinson podrían pintar imágenes con palabras, sus contribuciones a la literatura romántica estadounidense no eran iguales. A menudo escribían sobre el héroe estadounidense, pero ambos autores son los héroes estadounidenses vivos. El autor mayor es Walt Whitman, porque no habló únicamente por sí mismo. Habló y escribió para el pueblo estadounidense. Esto es importante porque quería que la voz de todos los estadounidenses se escuchara como testimonio de la paz mundial. Dickinson, por otro lado, solo se escondió en su casa para escribir, sin escuchar su voz. Hizo una poesía metafísica, pero Whitman hizo poderosa poesía. Dickinson abrió puertas para mujeres, pero Whitman abrió las casas de la ideología de Estados Unidos. A través de la cadencia y el verso libre, o la rima y el medidor, Dickinson y Whitman cambiaron la poesía romántica estadounidense. Sin embargo, Walt Whitman gana el título, Maestro de la Palabra.
