Los historiadores a menudo se preguntan cómo la historia podría haberse desarrollado de manera diferente sin personas particularmente importantes como Alejandro Magno, Karl Marx o Constantine. Estas personas y personas como ellos han hecho contribuciones tan grandes al desarrollo de la raza humana que viviríamos en un mundo diferente si nunca hayan nacido o nunca hubieran logrado las cosas por las que las recordamos. Incluso los historiadores que rechazan la teoría de la historia del gran hombre a favor de uno que ponga más énfasis en las tendencias sociales y económicas a largo plazo debe admitir que la historia sería muy diferente sin estas figuras clave. Si bien no nos gusta pensar en Adolf Hitler como un gran hombre, su vida ciertamente tuvo una gran influencia en el siglo XX. Debido a las numerosas y poderosas formas en que influyó en los eventos antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial, uno debe saber algo sobre su vida para comprender la guerra más destructiva en la historia del mundo. Debido a que los efectos posteriores de esa guerra continúan influyendo en nuestra vida cotidiana más de sesenta años después, saber algo sobre Hitler puede ayudar enormemente a nuestra comprensión del presente.
Debido a su importancia histórica, Hitler no ha tenido escasez de biógrafos. En el prefacio del primer volumen de su biografía, Sir Ian Kershaw menciona dos de Alan Bullock y Joachim Fest. Elogia al primero como una obra maestra y la segunda como estilísticamente brillante. Quizás la mejor biografía en Hitler impresa, sin embargo, es por el propio Kershaw. Incorporando nuevas fuentes disponibles solo desde la caída del bloque soviético, la biografía de dos volúmenes de Hitler de Kershaw es tan cercana a definitiva como cualquier cosa que probablemente veamos. Kershaw es conocido por muchos como la principal autoridad del mundo en Hitler. Incluso recibió una caballería por su trabajo sobre el tema.
El libro de Kershaw demuestra un complemento invaluable para otras lecturas en el Tercer Reich. En él, proporciona respuestas detalladas a preguntas tan complejas como cómo Hitler llegó al poder y cómo funcionaba el gobierno nazi. Si bien es fascinante, las respuestas a estas preguntas complejas son muy largas para encajar en cualquier libro de texto o memoria que se ocupe de Alemania o incluso con el Tercer Reich en general. Por ejemplo, en su historia de Alemania moderna desde 1815, Frank B. Tipton concluye una discusión sobre la caída de la República de Weimar al decir simplemente que, el 30 de enero de 1933, Adolf Hitler se convirtió en canciller de Alemania. No dice nada sobre la maniobra política que colocó a Hitler en esa posición. Kershaw, en contraste, dedica un capítulo completo a ese tema específico y deja muy claro que Hitler nunca se habría convertido en canciller sin la ayuda de miembros de alto rango del gobierno de Weimar.
en cada aspecto de la vida de Hitler , Kershaw ofrece un retrato detallado mientras informa al lector qué es cierto y qué es la especulación mediante el uso de notas finales extensas. Cuanto más se lee, más se da cuenta de que nadie, incluido Kershaw, puede estar seguro de muchos de los eventos de la vida de Hitler. Cuanto más estudiamos, más preguntas tenemos y más frustrados podríamos estar cuando nos damos cuenta de que simplemente no hay respuestas a muchas de estas preguntas. Hitler era, por buenas razones, un hombre muy secreto. Eso y el hecho de que no hay nadie con quien tuviera una relación íntima que puede decirnos cómo era realmente, significa que a menudo tenemos pocas fuentes de calidad para elegir al tratar de reconstruir la cronología de su vida. Al mismo tiempo, sin embargo, puede haber pocas dudas sobre la importancia de su vida. El destino de millones y la historia podrían haber sido muy diferentes sin Adolf Hitler. Esa es una verdad transmitida con bastante claridad en la biografía de dos volumen de Hitler de Sir Ian Kershaw.
