Aunque el general Robert E. Lee es mejor conocido por la historia como comandante en jefe de todas las fuerzas confederadas durante la Guerra Civil estadounidense, fácilmente podría haber sido el comandante de todas las fuerzas de la Unión durante ese conflicto. De hecho, se le ofreció el comando al comienzo de la guerra, pero lo rechazó.
Como hijo de un héroe de la Guerra Revolucionaria y un veterano de la Guerra mexicoamericana con 32 años de experiencia en el Ejército de la Unión, Lee parecía una elección natural para tomar el mando del Ejército de la Unión en la invasión planificada del Sur de Lincoln. Tanto el presidente Lincoln como el secretario de guerra Simon Cameron acordaron que el coronel Lee era el hombre adecuado para el trabajo. Siendo de esta opinión, el presidente Lincoln le pidió a Francis Preston Blair que viera si Lee estaría interesado en el trabajo.
Según los informes, el Sr. Blair y el coronel Lee tuvieron una larga conversación en la que Blair le ofreció a Lee el trabajo. Lee lo rechazó, sin embargo, con el argumento de que, al igual que amaba a la unión y anhelaba ver que permaneciera intacta, no tomaría el mando de ningún ejército que le requeriría luchar contra su propio estado. Para Lee, la esclavitud no era el problema. Poseía esclavos, pero dijo que incluso si era dueño de todos los esclavos en el sur, estaría dispuesto a darles a todos si mantuviera la paz entre el norte y el sur. Para él, la idea de que una sección de los Estados Unidos ejercería violencia en otra sección de los Estados Unidos era especialmente repugnante y se negó a ser parte de ella.
Cuando Virginia tuvo éxito de la Unión en abril De 1861, Lee renunció a su comisión del ejército de la Unión. A petición de muchos de los principales políticos de Virginia, tomó el mando de todas las fuerzas militares en Virginia hasta que se convirtió en un general en el ejército confederado. Hacia el final de la guerra, fue nombrado comandante de todas las fuerzas confederadas, pero era demasiado tarde para ese momento. Se vio obligado a rendirse en nombre del Gobierno Confederado en el Palacio de Justicia Appomattox en 1865.
La escena podría haber sido muy diferente. Si Lee hubiera sentido más lealtad a la Unión que a Virginia, podría haber sido el que aceptó la rendición. Con un general capaz como Lee, el sindicato puede haber podido derrotar al sur mucho más rápido y la guerra podría no haber durado tanto o ha sido tan mortal o destructiva. Quizás Lincoln no hubiera sido asesinado y se podría haber implementado un mejor programa de reconstrucción. Claramente, gran parte de la historia estadounidense posterior depende de la decisión de Lee de apoyar al Sur sobre el Norte.
