El rey Leonidas I, cuyo nombre significaba “como un león”, era el rey de Esparta entre 488 a. C. y 480 aC. Es mejor conocido por la historia como el comandante del ejército espartano en la batalla de las termopílas durante las guerras persa. La historia de su sacrificio ha sido una inspiración para las generaciones y recientemente fue traída a la pantalla grande por Gerard Butler en la película 300, que se basó en una novela gráfica del mismo nombre de Frank Miller.
Leonidas nació alrededor de 520 a. C. a Rey Anaxandridas II, un descendiente de Hércules. Anaxandridas tenía dos esposas, por lo que Leonidas tenía un medio hermano, Cleomenes I, además de su hermano menor, Cleombrotus I y su hermano mayor Dorieus. Aunque Cleomenes sucedió a Anaxandridas después de su muerte porque probablemente fue el primogénito de los cuatro, él era el hijo de la segunda esposa de Anaxandridas, por lo que su reclamo al trono no era del todo sólido. El trono podría haber ido a Dorieus como el hijo mayor de Anaxandridas por su primer matrimonio.
Si fue porque lo temía como rival o porque realmente tenía interés en la expansión extranjera, Cleomenes apoyó a Dorieus en Varias expediciones extranjeras. Afortunadamente para Cleomenes, Dorieus fue asesinado en una de estas expediciones. Sin embargo, Dorieus no fue el único rival que enfrentó Cleomenes. Uno de sus mayores enemigos políticos era su co-rey DeMartus. Los dos reyes espartanos frustraban los planes de los demás durante varios años hasta que ambos fueron forzados al exilio. DeMartus encontró su camino a Persia, donde se convirtió en asesor de Xerxes. Fue él quien advirtió a los xerxes que no subestimen a los espartanos en la batalla de las termopílae.
cleomenes, por otro lado, finalmente se le permitió volver a casa. Sin embargo, pronto fue acusado de estar loco, por lo que fue puesto en prisión y encadenado bajo las órdenes de sus medios hermanos, Leonidas y Cleombrotus. En poco tiempo, fue encontrado muerto con trozos de carne cortados de su cuerpo y un cuchillo sangriento en el piso a su lado. Si fue asesinado o suicidado que se le cometió un misterio tan misterioso para los historiadores como si estaba realmente loco o no.
Cleomenes no tenía hijos excepto su hija Gorgo, que ya estaba casada con Leonidas, por lo se convirtió en rey en 489bc o 488bc. Heredó una ciudad-estado en peligro de conquista. Durante muchos años, el Imperio Persa había ejercido una poderosa influencia en Grecia. Hacer ciudades-estado, especialmente en la región de Ionia, ya se habían sometido al gobierno persa y tan recientemente como 491BC, el rey de Persia, Darius, había intentado conquistar Grecia directamente. Que los griegos derrotaron a los persas en la Batalla del Maratón en 490 aC hicieron poco para mejorar la amenaza persa. Leonidas y otros sabían que siempre podían regresar.
Eso es justo lo que hicieron los persas. Darius murió en 486 a. C. y fue sucedido por su hijo Xerxes. Después de hacer preparaciones extensas, Xerxes se propuso conquistar a los griegos en 480 aC. Al igual que su padre, envió mensajeros a las diversas ciudades-estado griegas que exigieron un homenaje de tierra y agua para indicar la sumisión a Persia. La mayoría aceptó la oferta, pero Sparta y algunos otros no. Los atenienses mataron a los mensajeros directamente mientras los espartanos los arrojaron un pozo instruyéndolos “cavarlo por ustedes mismos”.
pronto, Xerxes dejó a Babilonia a la cabeza del enorme ejército que se había estado preparando durante años. Aunque los historiadores modernos no pueden estar seguros de cuán grande era, el ejército probablemente contenía varios cientos de miles de hombres. Cualquiera que sea su número, los persas superaron en gran medida a los griegos en Esparta, Atenas y las otras ciudades-estado resistentes. Esta fue una ventaja que retuvieron a lo largo de su campaña en Grecia.
Las ciudades-estado resistentes dejaron de lado sus diferencias para trabajar juntas para su defensa común. Su única esperanza frente a números tan abrumadores era cumplir con los persas en un punto de estrangulamiento clave. Después de perder su oportunidad de detener a los persas en el Vale de Tempe, los griegos decidieron que Thermopolyae sería el lugar para bloquear el avance persa al sur de Grecia. Allí, el terreno era tan estrecho que evitaría que cualquier cosa menos una pequeña parte del ejército persa involucrara a los griegos en un momento dado. En Thermopolyae, los números de Persia cuentan muy poco.
Desafortunadamente, Leonidas se vio obligado a encontrarse con los persas sin el uso del ejército espartano completo. Ya sea intencional o no, Xerxes había planeado su invasión durante importantes festivales religiosos para los griegos. Los atenienses estaban celebrando los Juegos Olímpicos en honor a Zeus y los espartanos celebraban el festival carneiano en honor a Apolo mientras los persas amenazaban con conquistarlos. Pero debido a que la ley espartana prohíbe que el ejército pelee durante el festival, Leonidas solo pudo llevar a su guardaespaldas personal para pelear con él en Thermopylae. Atenas tampoco pudo cometer toda una fuerza y las tropas que envió tenía que usarse para detener a la Armada persa.
Se creía que una pequeña fuerza griega en las termopílas sería suficiente para mantener a los persas largos Suficiente para que los aliados griegos movilicen sus fuerzas después de celebrar sus diversos festivales religiosos. Con la adición de tropas de varias ciudades-estado más pequeñas, la fuerza griega probablemente suman aproximadamente 7,000, por lo que tenían una posibilidad razonable de mantener a los persas por un tiempo. Nuevamente, el terreno de las termopílas sería su mayor activo.
Sin embargo, Leonidas se dio cuenta claramente de que no regresaría de las termopílas. Parcialmente, esa era su intención. El oráculo en Delphi ya había profetizado que Sparta lloraría la pérdida de su ciudad, o uno de sus reyes que descendía de Hércules. Por lo tanto, Leonidas creía que si iba con una pequeña fuerza y se sacrificaba, Sparta sería salvado. Obviamente, probablemente tendría que llevar a todo el ejército con él, pero tuvo que obedecer las leyes de Sparta. Por lo tanto, tomó solo un guardaespaldas personal que constaba de 300 de sus mejores guerreros, todos con hijos nacidos para llevar a cabo sus apellidos.
que no planeaba regresar a casa puede ver en sus palabras finales a sus Esposa, Gorgo. Según Plutarco, antes de que Leonidas se fuera a Thermopylee, Gorgo le preguntó qué quería que hiciera. Él dijo: “Cásate con un buen hombre que te tratará bien, los llevará a los hijos y vivirá una buena vida”. Sabía que no volvería a casa. Irá a las termopílas y se sacrificaba para salvar a Esparta. Tenía razón porque Gorgo nunca lo volvió a ver.
El ejército de coalición griego tuvo éxito en mantener el avance persa durante varios días. No fue hasta que un local llamado Ephialtes le dijo a los persas sobre un camino alrededor de las líneas griegas que los griegos estaban condenados. Rodeados, no tenían ninguna posibilidad en absoluto. Por lo tanto, Leonidas envió a la mayoría del ejército, permaneciendo solo con sus 300 espartanos, sus esclavos y algunos otros. En total, esta fuerza probablemente contaba con unos 2,000. Con la excepción de algunos tebanos que se rindieron, todos los griegos restantes fueron asesinados.
Las termopílae pueden haber sido una derrota para los griegos, pero no fue una gran victoria para los persas. Es difícil decir exactamente cuántos hombres perdieron los persas, pero las estimaciones modernas ponen la cifra de alrededor de 20,000 hombres. Además, la batalla le dio a los atenienses suficiente tiempo para evacuar Atenas y huir a la isla de Salamis. Debido a los hombres y el tiempo que los persas perdieron en la batalla de las termopílas, los griegos pudieron derrotarlos en una batalla naval en Salamis y más tarde en una batalla terrestre en Platea. Persia nunca más intentó invadir Grecia. Fue el comienzo del fin para el Imperio Pérsico y el comienzo de las grandes cosas en Grecia.
Según Heródoto, Xerxes ordenó que la cabeza de Leonidas fuera cortada y puesta en una estaca y su cuerpo crucificado. Finalmente, su cuerpo fue devuelto a Esparta, donde fue enterrado. Fue sucedido por su hijo Pleistarco, quien gobernó con la ayuda de un regente durante varios años antes de gobernar exclusivamente como el 18 en la línea Agiad de Kings Spartan.
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