Estudiamos microbiología porque las bacterias, los virus y los hongos son la principal causa de muerte en la historia de la humanidad.
Los microbios pequeños y prácticamente invisibles estudiados por microbiólogos han tenido un tremendo impacto en la sociedad desde los primeros días de la historia registrada. Las bacterias, los virus y los hongos han sido responsables de la caída de los gobiernos, el hambre y la muerte en una escala casi incalculable. Solo han sido en los últimos cien años que finalmente hemos comenzado a ganar la antigua batalla con estos bichos pequeños y mortales.
Antes de que se descubrieran bacterias y virus, la gente creía que la enfermedad surgió espontáneamente en enfermedades enfermas tejidos. Nadie tenía idea de que las infecciones fueron causadas por organismos vivos muy pequeños. En el siglo XVII, un científico holandés llamado Antonie van Leeuwenhoek hizo mejoras en los microscopios, lo que permitió a los investigadores ver directamente las bacterias por primera vez. Se abrió un universo entero para la visualización.
Antes del siglo XX, las causas más comunes de muerte se debieron a enfermedades infecciosas. Neumonía y tuberculosis asesinadas por miles. Las lesiones menores a los soldados se infectarían y matarían semanas después. Las condiciones abarrotadas e insalubres en las ciudades se convertirían en un zonas de reproducción para docenas de organismos potencialmente letales.
En ocasiones frecuentes, las bacterias y los virus han tomado el centro del escenario en el drama de la historia humana. Echemos un vistazo rápido a los ejemplos de efecto de microbiología en la sociedad.
La muerte negra o la peste negra
a mediados del siglo XIV una enfermedad extendido de Asia Central y en Europa. Esta enfermedad mortal se extendió rápidamente en toda Europa occidental, se estima que es responsable de la muerte de hasta 75 millones de personas en todo el mundo. Se mataron aproximadamente un tercio a dos tercios de la población de Europa. La plaga llegó hasta China, donde se cree que también mató a más del 30% de esa población.
La peste negra ahora se sabe que fue causada por una bacteria conocida como Yersinia pestis. Esta bacteria fue transportada por una rata. Las pulgas que vivían en las ratas recogerían la infección y la pasarían a las personas. Desafortunadamente para la gente del siglo XIV, había una creencia ampliamente sostenida de que los gatos eran al menos en parte responsables de las muertes. Los gatos fueron asesinados por millones, que solo ayudaron a aumentar la población de ratas y promover la propagación de la peste. Las implicaciones sociológicas y políticas de casi la mitad de la población europea que se mata en menos de una generación no pueden ser subestimadas.
Cabe señalar que Yersinia pestis todavía existe hoy, incluso en Estados Unidos. Se puede encontrar en muchos roedores y perros de las praderas, especialmente en las partes suroeste de América. Por supuesto, ahora tenemos antibióticos disponibles que hacen que el tratamiento sea algo rutinario. No hace falta decir que todo el curso de la civilización occidental habría sido dramáticamente diferente si estos antibióticos existieran en el siglo XIV.
hambruna de papa irlandesa
en el A mediados del siglo XIX, un hongo conocido como Phytophthora Infestans, se extendió rápidamente por Irlanda. Este hongo atacó y mató a la principal cosecha de alimentos de Irlanda: las papas. La devastación del cultivo de papa condujo directamente a la hambruna y las muertes generalizadas debido al hambre.
Debido a la hambruna de la papa y la falta de alimentos disponibles en el hogar, muchos irlandeses eligieron abandonar su país y viajar a nuevas tierras. Esto dio como resultado una de las mayores migraciones masivas de personas en la historia del hombre. Las implicaciones políticas de la diáspora irlandesa todavía se sienten hoy. El gobierno irlandés fue arrojado a la agitación, y la historia de Estados Unidos se vio directamente afectada por una afluencia masiva de inmigrantes irlandeses. El arte irlandés, la literatura y la música también se vieron directamente afectados por los eventos de la hambruna de la papa.
gripe española
en 1918, en la pequeña ciudad de Fort Riley Kansas, se descubrió por primera vez una cepa mortal de influenza. Este virus se extendió rápidamente a Nueva York, y desde allí dio el salto a través del Océano Atlántico hacia Europa. El recuento de la muerte de esta pandemia de influenza es asombroso. Se estima que entre el tres y el cinco por ciento de la población mundial fue asesinada por este virus. Eso equivale a entre 50 y 100 millones de personas.
Si se puede decir que cualquier cosa buena puede provenir de esto, la gripe española ha sido acreditada en algunos círculos con el advenimiento de la medicina moderna en Estados Unidos. Antes de la gripe española de 1918, la medicina estadounidense se consideraba primitiva en el mejor de los casos. Para combatir el virus de la influenza mortal, los científicos e investigadores estadounidenses actualizaron rápidamente la calidad de sus instalaciones de investigación y capacitación médica. Los efectos de esto todavía se ven hoy como Estados Unidos se considera en gran medida que tiene uno de los mejores sistemas de educación médica del mundo.
VIH/SIDA
Muchos de los ejemplos anteriores de infecciones bacterianas o fúngicas y virales pueden parecer partes distantes y remotas de la historia. Sin embargo, hoy también enfrentamos una amenaza mortal de un virus. El virus del VIH es el tipo malo moderno en la lucha contra los patógenos microscópicos. Casi todos hoy en día son conscientes del virus del VIH y de lo que es capaz. El VIH y el SIDA tienen implicaciones que son sociales, políticas, económicas y médicas. Además, este pequeño virus ha cambiado la dinámica sexual en todo el mundo.
Por supuesto, hay literalmente docenas de otros patógenos microbianos que son comunes hoy en día. Los ejemplos anteriores son dramáticos, pero hay muchos otros. Desde la gripe aviar hasta los “super bugs” resistentes a los antibióticos, no pasa un día en que estos pequeños asesinos no estén en las noticias. Los científicos y los médicos están librando una batalla constante contra los soldados microbiológicos de la naturaleza.
Estudiamos microbiología porque no podemos permitirnos no hacerlo. Nuestras vidas y las vidas de las generaciones futuras dependen de ello.
Para leer más sobre este tema, encuentre una copia del libro “Guns, Germs and Steel” de Jared Diamond. Este galardonado libro entra en tremendo detalle sobre el tema de la microbiología y cómo se ve afectada a la sociedad humana a lo largo de los siglos. Incluso si no tiene interés en la microbiología es una ciencia, no se puede negar su importancia para nuestra historia.
