Pocos movimientos políticos estadounidenses prevían el populismo. La frase no se convertiría en un partido político hasta finales del siglo XIX, aunque sus ideales han existido desde el nacimiento de la nación. Como autor de la Declaración de Independencia y padre de la Constitución Americana, Thomas Jefferson fue el primer “populista” en ocupar un cargo. Creía firmemente en el romántico agricultor del sur y en el papel vital que desempeñaba la agricultura en la economía. El enemigo mortal de Jefferson fue el genio financiero Alexander Hamilton, quien tomó una filosofía directamente opuesta a la suya. Hamilton sabía que el dominio industrial, la fabricación y las grandes empresas algún día crearían una superpotencia estadounidense. La disputa dentro de la Primera Casa Blanca representó el último debate sobre la economía estadounidense. Jefferson y los principios de su agricultor se mantuvieron claramente contra la visión hamiltoniana de la mecanización oriental. A pesar de los fracasos del Partido Populista a fines del siglo XIX, sus ideologías reformistas tendrían un impacto tan grande en la conciencia estadounidense como el propio Thomas Jefferson.
La primera gran revuelta populista ocurrió en 1791 en la región rural del valle de Monongahela de Pennsylvania. La rebelión de whisky sorprendió a la nación infantil y sacó la difícil situación de los pobres colonos occidentales. El Secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, propuso un impuesto especial sobre el licor que requería el esfuerzo minucioso de los colonos para llevar sus bienes al mercado. Se produjo una insurrección y el ejército de Washington lo impuso rápidamente. Thomas Jefferson, siempre el partidario del hombre común, despreciaba las acciones de Hamilton y declaró que “algunas revoluciones aquí y allá son saludables para una nación. La lección aprendida fue que el gobierno estadounidense valoraba la industria sobre el simple agricultor. Este escenario se repitió hasta la era progresiva en la que las ideas populistas se arraigaron en todas las ramas del gobierno.
El Partido Populista fue una evolución de la Alianza de los Agricultores y el Partido Greenback del pasado. Estos grupos tenían varias creencias comunes. Tras el pánico de 1893 y otras caídas económicas posteriores a la Guerra Civil, muchos agricultores y trabajadores enfrentaron una bancarrota repentina. La creencia en la inflación o el “dinero suave” era un elemento clave para la agenda populista. Con más dinero en circulación, sería más fácil para los deudores en el sur y el oeste pagar sus deudas. Los acreedores se opusieron a esto, ya que resultaría en una pérdida de ganancias. Las clases inferiores y medias pronto se dieron cuenta de que la explotación industrial y la corrupción corporativa también eran en parte culpables. Los populistas favorecieron la regulación gubernamental de las empresas, especialmente los ferrocarriles, y una jornada laboral de ocho horas. El poder de las máquinas políticas en las zonas urbanas disgustó a los populistas y el partido hizo campaña por la boleta secreta australiana que disminuiría el fraude de los votantes. El sistema corrupto de botín de Jackson también estaba en el ojo de toro populista. La reforma del servicio civil era necesaria para atraer a las personas calificadas y tirar la marca Hannas del gobierno de los Estados Unidos. Políticamente hablando, el Partido Populista falló principalmente porque sus votantes se aliaron regionalmente con el Partido Demócrata. El populismo como movimiento sobreviviría mucho más allá del nacimiento y la muerte del partido que lo acuñó. Detrás en el siglo anterior. Con el surgimiento de la clase media surgió el poder político para lograr los viejos objetivos populares que habían existido durante casi 100 años. Las sufragistas hicieron campaña por el derecho de voto de las mujeres y la Unión de Temperancia Cristiana de la Mujer anunciaron el alcoholismo como la fuente de los males sociales de Estados Unidos. Estos movimientos dieron como resultado la aprobación de las enmiendas 18 y 19 a la Constitución. Sobre el tema candente de los derechos de los trabajadores, la AF de L y otros grupos influyeron en el gobierno progresivo de T.R. para eliminar el trabajo infantil, otorgar mejores salarios y trabajar hacia menos horas para los trabajadores.
Muckrakers como Ida Tarbell abrió Los ojos estadounidenses a la corrupción de la compañía petrolera estándar y otras grandes empresas que utilizaron reembolsos ferroviarios, piscinas y fideicomisos para aplastar la competencia y mantener un dominio de la economía estadounidense. Los esfuerzos de los reporteros de Muckraker empujaron a los progresistas a aprobar una legislación antimonopolio que aumentó en ferocidad bajo la administración de “nueva libertad” de Taft y Wilson. El establecimiento de códigos de construcción funcionó para resolver el problema de los barrios marginales en la megalópolis. Una limpieza política del departamento de servicio civil comenzó a eliminar el hollín de la antigua corrupción de Grant al elegir líderes progresistas. La visión populista de un impuesto sobre la renta federal graduado incluso vio una ratificación en 1919. Prácticamente todo el libro de jugadas populista fue utilizado por los progresistas a principios del siglo XX.
¿Por qué el populismo fue el fracaso más sucesivo? La respuesta es que el movimiento populista sobrevivió al Partido Populista. Abre una copia del New York Times y hay una buena posibilidad de que la palabra “populista” esté allí en algún lugar. La palabra influyó y proporcionó la base de otra palabra que es sinónimo de reforma-progresismo. El Partido Populista falló por su falta de dinero y los temores de los votantes de traicionar al Partido Demócrata. La clase media progresiva pudo deshacerse de las cadenas de la máquina política y aprobar reformas populistas que beneficiaron a la mayoría de los estadounidenses. El populismo, la agenda de la gente, siempre será popular.
