Para comprender la prosperidad creada en las Américas durante el período colonial británico, así como los desarrollos políticos que conducen a la independencia estadounidense, uno debe comprender el concepto de mercantilismo. Precinente en la era de la exploración (siglo XV al XVIII), el mercantilismo era un sistema económico que era autosuficiente y practicado en Europa y América del Norte colonial. El mercantilismo se puede definir como la antítesis de la economía del libre comercio porque fomenta el aislacionismo, la promoción de las empresas nacionales sobre la industria extranjera y el único uso de los buques nacionales (leídos: británicos) para el comercio. En la estructura colonial británica, el mercantilismo estaba destinado a preservar el dinero para pagar a los colonos, que a su vez comprarían solo bienes ingleses.
Las Leyes de Navegación, creadas entre 1660 y 1760 por el Parlamento británico, ejemplificarían las políticas del mercantilismo. Los actos prohibieron el comercio inglés en cualquier cosa que no sea buques ingleses en puertos ingleses y productos hechos dentro de las colonias (como el azúcar y el tabaco) tuvieron que ser enviados dentro de Empire. Las ventajas de dicho sistema son evidentes. En lugar de competir con otras naciones y empresas por el dinero y el comercio de sus colonos, el imperio mercantilista puede dictar los precios de sus bienes y mantener capital dentro de sus posesiones. Por ejemplo, los colonos en Nueva York irían al mercado y el precio de los productos británicos como las macetas y la ropa de té eran relativamente bajas debido a los aranceles restrictivos sobre los bienes de otras naciones (si estos bienes estaban en el mercado en primer lugar).
.
Sin embargo, las desventajas del mercantilismo también son evidentes debido a los principios de libre mercado en los que vivimos hoy. Si bien el concepto de mantener el capital dentro de la economía de una nación es prometedor para la economía, el concepto de difundir capital y abrir mercados ha demostrado un sistema económico mucho más eficiente. En la era colonial, el concepto de libre mercados y gobiernos democráticos era realmente novedoso, y el sistema mercantilista convirtió a los colonos estadounidenses en una clase baja de personas dentro del Imperio Británico.
Los problemas del mercantilismo se hicieron lo suficientemente grandes en el mediados del siglo XVIII para alentar a los empresarios y líderes políticos estadounidenses a abogar por primera vez por la representación y luego la revolución. El sistema colonial británico y el mercantilismo se entrelazaron para convertirse en una bestia difícil de manejar. El sistema de justicia colonial, el sistema económico y el sistema burocrático se volvieron complicados y ampliados en todos los aspectos de la vida colonial (que comenzó como un equilibrio entre los gobiernos locales y británicos). Al final, la revolución estadounidense y la guerra posterior de 1812 fueron ataques contra el sistema mercantilista y Estados Unidos se convirtió en un experimento único en el gobierno democrático, representativo y los mercados abiertos sin precedentes.
