La enfermedad de Chagas es una infección causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Es un miembro del mismo género que el agente infeccioso de la enfermedad del sueño africana, pero las manifestaciones clínicas, la distribución geográfica, el ciclo de vida y el vector de insectos son muy diferentes. La enfermedad de Chagas lleva el nombre de un médico e infectólogo brasileño Carlos Chagas, quien describió la enfermedad por primera vez en 1909. La enfermedad de Chagas no fue vista como un gran problema de salud pública en los humanos hasta la década de 1960. Se informa que de 16 a 18 personas están infectadas con la enfermedad de Chagas en todo el mundo y que 50,000 personas morirán por esta enfermedad cada año. La enfermedad de Chagas también se conoce por el nombre de la tripanosomiasis americana (tri-pan-o-so-mi-a-sis). La enfermedad de Chagas se encuentra principalmente en las áreas pobres y rurales de América Central y del Sur, incluida Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Suriname y Venezuela. A veces también se transmite en los Estados Unidos.
La enfermedad de Chagas se manifiesta en dos etapas: una etapa aguda que se desarrolla poco después de la infección y una etapa crónica que puede desarrollarse durante un período de diez años. En la fase aguda, puede aparecer un nódulo de piel local en el sitio de la inoculación. Cuando el sitio de inoculación son las membranas mucosas conjuntivales, el paciente puede desarrollar edema periorbital unilateral, conjuntivitis y linfadentis preauricular. Aunque la fase aguda suele ser asintomática, la enfermedad también puede presentar fiebre, anorexia, linfadenopatia, hepatosplenomegalia leve y miocarditis. Alrededor del 10-20% de los casos agudos se resuelven durante un período de dos a tres meses en una etapa crónica asintomática. Desafortunadamente, la enfermedad reaparece después de varios años.
La etapa crónica sintomática puede no ocurrir durante años o incluso décadas después de la infección inicial. Las infecciones crónicas dan como resultado varios trastornos neurológicos, incluida la demencia, el daño al músculo cardíaco y, a veces, causa dilatación del tracto digestivo y la pérdida de peso. La deglución puede ser el primer síntoma de trastornos digestivos. Esto a menudo conduce a la desnutrición. Después de varios años de un período asintomático, el 27% de los infectados desarrollan daño cardíaco, el 6% desarrolla daño digestivo y el 3% muestra una afectación nerviosa periférica. La enfermedad de Chagas puede ser fatal si no se trata. La mayoría de las muertes de esta enfermedad son el resultado de la miocardiopatía.
La transmisión se puede hacer de varias maneras. El ochenta por ciento de los casos humanos están infectados por la transmisión vectorial que es por las heces de las tritominas. La transmisión también se puede hacer por Transplacental. Una madre con una infección aguda o crónica pasa los tripanosomas a su hijo no nacido. Se ha verificado que los niños nacidos de madres infectadas a veces no estaban infectadas con la enfermedad. La transfusión de sangre infectada es otra forma de transmisión. A veces, los donantes ignoran el hecho de que están infectados. La sangre se transmite a través de la transfusión y los receptores están infectados. Un gran porcentaje de infecciones se transmiten de esta manera. También es posible que una madre infectada pase la enfermedad a un niño por la leche materna. Aunque esto es muy raro, es aconsejable que las madres infectadas no se alimenten de seno. La contaminación accidental en un laboratorio también puede provocar transmisión. Hay muchos casos de infecciones accidentales causadas por la manipulación de besos de chinches, animales infectados o material biológico de personas enfermas o animales infectados. También hay casos de infección causados por el manejo de animales infectados, como desollar animales salvajes o semi-domésticos. Prueba los panosomas se han encontrado en la saliva de los perros con alto parasitismo. La fuente final de transmisión es a través de alimentos contaminados como aves de corral y carne de res. Esto es accidental y podría suceder al comer alimentos que han tenido contacto con las heces de chinches infectadas. Esta forma de transmisión es muy rara.
Se rumorea que Charles Darwin sufrió la enfermedad de Chagas como resultado de una mordida del llamado gran insecto negro de las pampas (Vinchuca). Las etapas crónicas de la enfermedad de Chagas siguen siendo un gran problema de salud en muchos países latinoamericanos, a pesar de los esfuerzos para minimizar la transmisión. Se siguen dando grandes pasos para controlar y eliminar la enfermedad de Chagas. Los funcionarios siguen con la esperanza de que la eliminación total de la transmisión de la enfermedad de Chagas se pueda lograr tan pronto como el año 2010.
