La muerte del presidente James A. Garfield de la bala de un asesino, si no tan trágica, podría interpretarse como casi cómico con el nivel de atención que recibió de sus médicos incompetentes. Eran tanto la culpa de la muerte del hombre como la bala se alojó en su espalda. Desde meter sus dedos sucios en su herida hasta Alexander Graham Bell tratando de localizar la bala con su “detector de metales”, todo el proceso se convirtió en un capítulo triste en nuestra historia nacional, así como en nuestra médica.
James Garfield fue elegido Presidente en 1880 y asumió el cargo en marzo de 1881. Un hombre brillante que podía escribir al mismo tiempo griego con una mano y latín con la otra, apoyó la reforma del servicio civil y el trato indulgente del sur después de la Guerra Civil. Mientras caminaba por la estación Sixth Street del ferrocarril de Baltimore y Potomac el 2 de julio de 1881, un Charles Guiteau con enfermedades mentales le disparó en la espalda. La bala se alojó en la espalda de Garfield cuando Guiteau fue arrestado y llevado. Los médicos fueron convocados de inmediato para ayudar al presidente herido.
Primero en la escena fue el famoso médico de Washington D.C. D.W. Dicha. Comenzó su tratamiento dando botellas de agua caliente a Garfield para sus pies y una foto de morfina. Garfield rápidamente vomitó. Nueve horas después de que le dispararon, Bliss le dio a Garfield una copa de champán mientras se quitaban su traje sangriento. Vomitando cada media hora ahora, Garfield fue visitado por el cirujano de la Marina General Gales. Este médico metió el dedo en la herida y concluyó que el hígado de Garfield había sido golpeado. Se llamaron a más médicos; un total de quince. Todos pegaron sus dedos en la herida del presidente. Ninguno incluso pensó en asegurarse de que sus manos estuvieran limpias. De hecho, muchos médicos de este período no se molestaron en limpiar la sangre de su ropa en la que operaban.
La teoría de los gérmenes y los métodos antisépticos no fueron aceptados en este momento en este momento. De hecho, Joseph Lister, que era un defensor de las condiciones estériles para prevenir los gérmenes, fue ampliamente ridiculizado. La mayoría de los médicos realmente pensaron que la apariencia de pus era vital para el proceso de curación, no un signo de infección tal como la conocemos hoy. Hubo dos tipos de pensamiento predominantes entre la mayoría de los médicos de este período. Un grupo era propenso a una infección invasiva y drástica que causaba cirugías; El otro probaría varias hierbas y venenos diluidos en agua para curar a un paciente. Estas facciones ahora lucharon sobre cómo tratar a Garfield. El médico personal del presidente, un Dr. Baxter, se metió en una pelea con el Dr. Bliss sobre cómo administrar a Garfield. Bliss ganó y Baxter se fue, nunca más volver a ver al presidente. Todo el tiempo que estaba siendo tratado, Garfield siguió siendo presidente, sin renunciar a sus poderes ejecutivos hasta su muerte.
Incapaz de encontrar la bala con sus dedos, los médicos recurrieron a la tecnología. Alexander Graham Bell fue llamado con un dispositivo eléctrico que podría describirse mejor como el primer detector de metales, dos electromagnets entre un receptor telefónico. Sin embargo, la cama que Garfield estaba tenía camas de metal que causaban lecturas falsas y el dispositivo no pudo encontrar la bala. Incluso si Bell hubiera tenido éxito, es dudoso que el proyectil pudiera haber sido eliminado.
El clima de verano caluroso no ayudó a la condición de Garfield. Todo tipo de ideas se intentaron en un intento de mantenerlo fresco. Nada funcionó. Perdiendo ochenta libras en las seis semanas desde que recibió un disparo, Garfield, que estaba en una dieta de bistec, huevos y brandy, ahora fue sometido a un enema nutricional que consistía en huevo, callos, leche, whisky y opio. No hace falta decir que esto no tuvo efecto, y el equipo de médicos decidió operar para eliminar la bala. Incapaces de encontrarlo, insertaron tubos para eliminar las cantidades horribles de pus del cuerpo del presidente. A fines de agosto, el ojo derecho de Garfield estaba hinchado de infección y se hicieron incisiones en su cara para ayudar al drenaje. Se quedó en este estado, plenamente consciente de su entorno, hasta que ordenó que lo trasladen a Nueva Jersey para escapar del sofocante verano. Hubo poco alivio del calor allí, y James A. Garfield finalmente sucumbió el 19 de septiembre de 1881 en Elberon, Nueva Jersey. Había contraído envenenamiento de la sangre y neumonía, y probablemente murió de un aneurisma o insuficiencia cardíaca masiva, ochenta días después de haber recibido un disparo.
Los historiadores generalmente están de acuerdo en que si Garfield hubiera recibido una mejor atención que probablemente hubiera sobrevivido. La infección fue probablemente el resultado de los dedos sin estaterar que empujaban y empujaban su herida; Un médico en realidad se había perforado el hígado. Sus médicos aún exigían sus honorarios, y el Congreso recogió el proyecto de ley. Charles Guiteau, quien hoy sería diagnosticado como esquizofrénico, argumentó que el pobre manejo a manos de sus médicos había matado a Garfield. Aunque tenía razón, fue condenado por asesinato y colgado el 30 de junio de 1882 en Washington.
