Aunque a menudo pensamos en la especulación como una actividad postindustrial, o al menos un producto de la revolución industrial, las personas han estado participando en actividades especulativas durante mucho tiempo. Uno de los ejemplos más extraños de actividades especulativas en el mundo preindustrial ocurrió en los Países Bajos en 1636. Ese año, una locura de tulipán golpeó a los holandeses y el precio de los tulipanes se elevó a precios astronómicos. En poco tiempo, casi todos estaban tratando de “entrar en acción” comprando tulipanes con la expectativa de beneficiarse de los precios rápidamente ascendentes. Aunque este mercado fue de corta duración, sigue siendo un gran ejemplo de cómo el mercado a veces puede comportarse de manera irracional.
En 1636, los Países Bajos estaban experimentando un período de prosperidad relativa después de haber superado una depresión. Esta prosperidad alentó el gasto y una de las cosas en las que la gente comenzó a gastar dinero fueron los bulbos de tulipán. Esto tiene sentido. Después de años de prescindir, la gente quería embellecer sus hogares y propiedades con flores que crecían bien en su área. Lo que no tenía sentido era qué tan rápido subió el precio de los tulipanes. A medida que más y más personas tenían más y más dinero para gastar, la demanda de bombillas de tulipán superó la oferta. En poco tiempo, el precio de una bombilla de tulipán promedio estaba creciendo hasta en un 100% por semana.
En este punto, la locura comenzó a alimentarse en sí misma. El rápido aumento de los precios alentaron a muchas personas de todos los ámbitos de la vida a probar suerte con la especulación. Dado que estas personas tenían una buena expectativa de que el precio de los tulipanes fuera significativamente más alto una o dos semanas después de comprar algunas bombillas, se mantuvieron para obtener ganancias significativas. Muchos obtuvieron enormes ganancias de esta locura que alentaron a otros a probarlo. En poco tiempo, la gente renunciaba a sus trabajos para convertirse en “comerciantes del día” de Tulip. Ganaron dinero no comprando tulipanes a precios mayoristas de un proveedor y los revenden a los clientes a precios minoristas, sino comprando una oferta de tulipanes y esperando que el precio aumente antes de revender. Para enero de 1637, algunas bombillas de tulipán raras estaban obteniendo precios equivalentes a más de $ 100,000 en dólares de hoy.
Obviamente, el mercado no pudo sostener ese tipo de actividad frenética para siempre. El mercado de Tulip se había superado rápidamente y se había mantenido así durante meses y meses. Era solo cuestión de tiempo antes de que llegara el final. Lo hizo en febrero de 1637. Como todos los mercados deben hacer en algún momento, el mercado de tulipán finalmente se corrigió. Como resultado, el fondo cayó del mercado de tulipán. Después del accidente, el precio de los tulipanes era inferior al 1% de lo que había sido antes del accidente. Muchos holandeses que habían invertido mucho en tulipanes perdieron todo. Otros vieron que todas sus ganancias de papel se eliminaban. De hecho, habían ganado dinero en tulipanes, pero habían esperado demasiado para cobrar. Algunas personas inteligentes habían previsto el colapso del mercado de tulipán y habían salido a tiempo. Algunos de estos individuos habían obtenido enormes ganancias de la irracionalidad a corto plazo del mercado.
