La formación de los Grandes Lagos tuvo lugar hace muchos años. Las características de los Grandes Lagos no son las mismas hoy en día que hace unos 2 millones de años. Los Grandes Lagos se formaron hace muchos años durante la Edad de Hielo. Hace aproximadamente 1,6 millones de años fue un período en la edad de hielo conocido como época del Pleistoceno. Durante esta era de la era, muchas áreas de la tierra y el continente norteamericano estaban cubiertos de hielo. Casi el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta de grandes láminas de hielo conocidas como glaciares. Había glaciares que cubrían Canadá y estados en la frontera norte, como Minnesota. Los glaciares aplastaron a muchas montañas mientras se movían y creaban muchos valles. Los glaciares también dejaron las formaciones de tierras junto con la erosión glacial. Los Grandes Lagos fueron creados por esta erosión y fusión de un glaciar que existía alrededor de 100,000 a 14,000 años hace. El glaciar que cubre Canadá y la mayoría de los estados del norte se conocían como laurentide.
Laurentide era muy grande y tenía unos 4 kilómetros de espesor. El glaciar fue más grande hace unos 18,000 años. Después de causar gran parte de la erosión glacial de América del Norte y Canadá, elurentide comenzó a derretirse. La temperatura comenzó a calentarse y el laurentide comenzó a crecer. Cuando elurentide comenzó a derretirse, el agua de fusión comenzó a llenar los valles y las montañas niveladas, así como los agujeros gigantes que los glaciares dejaban en la superficie de la tierra. Cuando se formaron los Grandes Lagos, contenían mucha más agua que hoy. Sus puntos de venta y rutas del río también habían cambiado mientras el glaciar se estaba derritiendo. Finalmente, había una ruta clara hacia el Océano Atlántico donde el agua comenzó a fluir. Finalmente, esto hizo que los niveles de agua cayeran a los niveles actuales en los que se encuentran hoy.
Dado que los glaciares aplanaron la tierra alrededor de los Grandes Lagos, gran parte de la tierra continúa rebotando y creciendo. La tierra que ya no es suprimida por los glaciares crece a una tasa de 7.5 centímetros cada 100 años.
Aunque se está recuperando, todavía hay evidencia de las erosiones glaciales. Las costas de los Grandes Lagos comenzaron a formarse también. La mayoría de las playas y la arena se formaron a partir de la arena elevada que se llevaba a la orilla desde las olas de los lagos. La arena formó dunas también en los lagos. Las dunas se formaron a partir de barras de arena que se crearon a partir de los ríos, que cortaron las bahías de los lagos. La costa de los Grandes Lagos es importante porque es el hogar de muchas plantas y animales. Las playas ayudan a mantener la cadena alimentaria igual al dar comida migratoria de aves para comer.
