Parece que los políticos se están interesando menos en debatir temas sustantivos y más interesados en atacar el carácter de los demás. Sin embargo, este no es un fenómeno nuevo. Los políticos han estado haciendo ataques personales entre sí durante años, y a veces han recurrido a la violencia. Eso es lo que sucedió el 22 de mayo de 1856 cuando Preston Brooks venció a Charles Sumner en la inconsciencia en el piso del Senado de los Estados Unidos.
Charles Sumner y Preston Brooks simbolizaron las dos secciones del país en la década de 1850. Sumner era un republicano contra la esclavitud de Massachusetts y Brooks era un demócrata pro esclavitud de Carolina del Sur. En mayo de 1856, estaban particularmente divididos en sus puntos de vista sobre la esclavitud en Kansas. Sumner quería que Kansas fuera un estado libre y denunció la violencia que vio allí perpetrada por los colonos a favor de la esclavitud. Brooks, por otro lado, quería que Kansas ingresara a la Unión como estado libre. Hubo un problema de mucha tensión entre los seguidores y la esclavitud y los abolicionistas porque Kansas tenía el poder de inclinar el equilibrio de poder en el Congreso hacia el norte o el sur.
El conflicto comenzó cuando Sumner pronunció un discurso. Sobre el tema de la esclavitud en Kansas titulado “Crime contra Kansas”. En él, cometió el error de hacer ataques personales contra Stephen Douglas de Illinois y Andrew Butler de Carolina del Sur. Sumner llamó a Douglas un animal “ruido, en cuclillas y sin nombre”. Dijo cosas aún peores sobre Andrew Butler, que no estaba presente cuando se leía el discurso, comparándolo con un Don Quijote que había abrazado la ramera de la esclavitud. Incluso se burló de Butler para una deformidad física.
Cuando Preston Brooks escuchó lo que Sumner había dicho sobre Butler, un pariente de Brooks, Brooks decidió desafiar a Sumner a un duelo. Después de consultar con otro miembro de la delegación del Congreso de Carolina del Sur, Brooks decidió que Sumner no era un caballero y, por lo tanto, no es digno de ser duellados. En cambio, Brooks decidió vencer a Sumner con un bastón como lo haría con un esclavo o un perro.
Unos días después, el 22 de mayo de 1856, Brooks entró en el Senado, caminó hacia donde Sumner estaba sentado, y Comenzó a golpearlo sobre la cabeza con su bastón. Fue acompañado por un hombre armado con una pistola que impidió que alguien ayudara a Sumner. Brooks continuó superando a Sumner con la parte superior del bastón de metal hasta que Sumner estuvo inconsciente.
Pasaron tres años antes de que Sumner volviera al servicio en el Senado. Cuando lo hizo, se convirtió en uno de los republicanos más radicales. Brooks sobrevivió a una resolución de censura y renunció a su cargo, pero fue rápidamente reelegido por sus electores. Sus acciones fueron demonizadas en el norte y elogió en el sur y murió a la temprana edad de 37 años, un hombre popular en su estado natal.
