John Heartfield nació Helmut Herzfeld en Alemania en 1891. La reputación de Heartfield como artista se basa en su uso innovador de las técnicas de fotomontaje y su compromiso político sin complejos. La tensión política en el arte de Heartfield tiene sus raíces en su tumultuosa educación. Socialistas y activistas políticos, los padres de Heartfield fueron condenados por blasfemia y huyeron de Alemania cuando tenía ocho años para evitar el encarcelamiento. Efectivamente abandonados, Heartfield y sus hermanos pasaron el resto de su infancia viviendo con familiares y tutores.
Después de haber mostrado una afinidad temprana por la pintura, Heartfield fue educado en la Royal Bavarian Arts and Crafts School, donde cayó bajo la artística Influencia de Albert Weisger y Ludwig Hohlwein, ambos diseñadores gráficos comerciales. Al graduarse, Herzfeld se embarcó en su propia carrera como artista comercial, diseñando chaquetas para libros, incluida una selección de escritos políticos de su propio padre separado. Heartfield posteriormente estudió en Berlín con el artista Ernst Neumann.
en 1914, mientras la Primera Guerra Mundial se desataba, Heartfield fue reclutado para servir en un regimiento de guardias en Berlín. Temeroso de que lo enviaran al combate, Hearfield fingió locura y fue dado de alta del ejército. A medida que el nacionalismo alemán se intensificó, Heartfield se volvió cada vez más alienado de su gobierno. Fue la adopción de Alemania del eslogan de guerra “que Dios castiga a Inglaterra” lo que impulsó al artista a cambiar su nombre de Herzfeld a la anglicada “John Heartfield”. Este fue el primero, pero no el último de los actos de protesta pública de Heartfield contra el gobierno alemán. En 1918, Heartfield se convirtió en miembro del Partido Comunista alemán.
Después de trabajar durante varios años como editor de revistas y diseñador de películas, Heartfield se unió al grupo de artistas Berlin Club Dada y se convirtió en una figura influyente en el Movimiento dadaísta que fue firmemente crítico con la participación de Alemania en la Primera Guerra Mundial, viendo los valores y el comportamiento del gobierno como bárbaro. Heartfield fue organizador de la primera Feria Internacional de Dada en Berlín en 1920 y editó la revista Dadaist Der Dada. En 1919, Heartfield organizó una huelga laboral tras los asesinatos de Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo y fue despedido de su posición con el Servicio de Cine Educativo Militar. Junto con su hermano Wieland y el artista George Grosz, Heartfield fundó una revista política satírica llamada Die Pleite. La propia obra de arte de Heartfield fue muy crítica con la República de Weimar. También editó dos publicaciones periódicas comunistas, Der Knuppel y Die Roe Fahne, que finalmente publicó gran parte del trabajo por el que se hizo famoso. Durante este período, Heartfield se casó y tuvo dos hijos.
En 1924, Heartfield conoció a Bertolt Brecht, un poeta alemán, dramaturgo y cometió un marxista que tuvo una fuerte influencia en el arte de Heartfield y su uso para transmitirlo mensajes políticos. Ese mismo año, Heartfield comenzó a producir fotomontajes, mostrando su primer fotomontaje “después de 10 años: padres e hijos” en Berlín en el décimo aniversario del inicio de la Guerra Mundial I.
Photomontage es una forma de collage que implica crear una imagen compuesta combinando elementos de varias fotografías diferentes. Los ejemplos individuales de fotomontaje a menudo logran su efecto yuxtaponiendo objetos o conceptos inusuales o contrastantes para sobresaltar o provocar al espectador. En su manipulación de la percepción de la realidad del espectador, el fotomontaje era un precursor de la imagen digital moderna de la foto. Los artistas del movimiento Dada empujaron el fotomontaje a la vanguardia del arte moderno y, en sus manos, se convirtió en una poderosa forma de crítica política. Los fotomontajes de Heartfield fueron particularmente provocativos y a menudo usaban imágenes de revistas políticas para satirizar figuras en el gobierno alemán. En ese trabajo provocativo fue “usar fotografía como arma” que representaba a Hearfield decapitando al jefe de policía de Berlín.
En la década de 1930, Heartfield se involucró más profundamente en la política comunista, viajando con frecuencia a la Unión Soviética hasta Conferencia y exhibir su obra de arte. Después de que los nazis llegaron al poder en Alemania en 1933, Heartfield se mudó a Checoslavakia, donde continuó haciendo fotomontajes. En 1938, temiendo una inminente invasión alemana de su país adoptivo, Heartfield se mudó nuevamente a Inglaterra. Muchos de los fotomontajes de Heartfield durante este período representan a los símbolos de Adolf Hitler y Nazis, incluida la esvástica, satirizando al líder y su filosofía de tal manera que socavar y ridiculizar su propaganda. Una de las obras más famosas de Heartfield es el “Hurray, la mantequilla se ha ido!”, Que representa a una familia alemana hambrienta sentada en una cocina con papel tapiz adornado con esvásticas, intentando hacer una comida de metal, incluidas cadenas y rifles, Mientras Hitler mira desde un retrato colgando en la pared. Como resultado de este y otros fotomontajes, el trabajo de Heartfield fue prohibido por el régimen nazi durante el Tercer Reich. No fue sino hasta la década de 1950 que su trabajo fue redescubierto.
Heartfield regresó a Berlín después de la Segunda Guerra Mundial, estableciéndose en Alemania Oriental en 1954. Trabajó mucho en el teatro alemán durante las décadas de 1950 y 1960. En el momento de su muerte en 1969, Heartfield se dedicaba a los preparativos para una exposición retrospectiva de sus fotomontajes que se celebró en la ICA en Londres. Más recientemente, en 2005, se mostró una exhibición completa de su trabajo en la Galería Tate en Inglaterra. Un solo anuncio para evocar fascinación, conmoción, humor, transmitir un mensaje único. También tuvo un enorme impacto en la generación de artistas jóvenes que descubrieron su trabajo en las décadas de 1950 y 1960 y se destacaron en la segunda mitad del siglo XX. Entre los artistas que se enfrentaron a las técnicas y la filosofía artística de Heartfield están los artistas pop, incluido el icónico Andy Warhol. El trabajo de Heartfield ha sido citado y referenciado no solo por artistas modernos y contemporáneos, sino también por músicos pop y rock modernos y en teatro y cine.
