Wharton establece a Ethan Frome en Starkfield, un lugar que es por su propia descripción tanto duro como hermosa. Stark implica un ambiente poco atractivo que es frío y desolado. Sin embargo, Field sugiere un entorno listo para el crecimiento. Tiene cuidado de señalar que no todos los que nacen en este entorno están atrapados cuando dice que la mayoría de los inteligentes se escaparon (p.13). Todos los nacidos en este entorno no están atascados; Pueden optar por alejarse. Después de presentarnos a Ethan, nos preguntamos si no pudo escapar debido a sus circunstancias, o si simplemente no era lo suficientemente inteligente con su toma de decisiones para escapar. Ethan puede verse de dos maneras, ya sea víctima del naturalismo o un individualista. El naturalismo es la idea de que su entorno le da forma a su vida, y sus decisiones son menos importantes. El individualismo es la idea del libre albedrío, la capacidad de controlar su propio destino con sus decisiones. Wharton nos presenta tres coyunturas clave en la vida de Ethan, primero está en el dormitorio cuando Zeena le dice a Ethan que Mattie tiene que irse, el segundo está en el estudio cuando Ethan compone su carta no entregada a Zeena, y finalmente en el trineo cuando Ethan conduce para el Elm. Árbol.
Zeena eclosiona un plan para dispensar a Mattie y atrapar a Ethan para siempre cuando quiere traer ayuda contratada. En la confrontación del dormitorio, Ethan decide tomar una posición y no dejar que Zeena tome a Mattie, sin embargo, ella cierra los deseos de Ethan cuando dice: “Sé lo suficientemente bien lo que dicen de haberlo hecho aquí mientras yo lo hice”. (p.94) En este punto, Ethan se da cuenta de que no puede ganar con Zeena. En lugar de replicar a Zeena de que no le importa lo que otras personas piensen sobre su vida, le permite tomar la decisión final sobre Mattie. Ethan simplemente necesitaba ponerse de pie y ser el hombre del siglo XX que era y tomar una posición con su esposa. Sin embargo, no puede tomar esta decisión simple. En cambio, le permite a Zeena llegar a él. Esto lo deja sintiéndose superado y desesperado.
En su estudio, Ethan decide inicialmente que es demasiado joven y lleno de vida para quedarse con Zeena (p.104). Quiere dejar a Zeena la granja y el molino y moverse hacia el oeste. Él decide que podría mantenerse a sí mismo, pero no a Mattie también (p.106). Esto es interesante porque sintió que no pudo hacer esto cuando eligió casarse con Zeena. En ese momento de su vida podría haber dejado a Starkfield. Podría haber abandonado la granja y alejar a un solo hombre libre. Nuevamente, cuando está en su estudio, no puede tomar la decisión de huir con Mattie. Él justifica su estadía porque quiere mantener la carretera moral en su vida. Él decide que no importa lo mal que quiera irse, no puede sin parecer y sentirse como un hombre que tomó la salida fácil. Al final de la noche, decide tomar la salida fácil y sueña con Mattie en lugar de tomar una decisión inteligente.
Cuando las personas se sienten atrapadas en situaciones sin salida, pueden tomar decisiones emocionales y no sólidas. Incluso hasta el último momento en que Mattie iba a abandonar Ethan no pudo tomar una decisión. En cambio, elige montar en un trineo con ella. Según la sugerencia de Mattie, y su acuerdo, conduce el trineo al árbol de olmo. Esto muestra que el Ethan es impresionable. Ha permitido que Zeena y ahora Mattie tomen decisiones por él. Quizás Ethan y Mattie sintieron que esta era la única salida. Sin embargo, esto estaba mal. En ese momento podrían haber escapado ambos. Si no de inmediato, podrían haber esperado unos meses y planeado mejor. En un momento, Ethan toma la peor decisión hasta el momento.
En un movimiento egoísta, Ethan convierte a Zeena en su cuidador de Mattie y el cuidador de Mattie de por vida. No solo esto, sino que convierte a Mattie en otra mujer rota. Su fallido intento de suicidio lo deja atrapado en Starkfield para siempre. Esto es apropiado porque todas las decisiones de vida de Ethan lo dejan más atrapado en Starkfield. Su proceso de toma de decisiones termina con esta decisión importante de dejarlo atrapado para siempre. Una vez que Zeena ha atrapado a Ethan, cambia su comportamiento y regresa a su papel de cuidador. Este es un caso de individualismo fallido. Su entorno no decidió la vida de Ethan; Se puede caracterizar por una larga cadena de malas decisiones que condujeron al intento de suicidio. Al final, Frome es víctima de su incapacidad para tomar buenas decisiones. Ethan luego se sintió atrapado por sus malas decisiones y decide tomar el camino fácil, y adecuadamente lo deja aún más atrapado en Starkfield.
