La cosecha y la utilización de combustibles fósiles crean muchos problemas ambientales. El carbón es un combustible fósil que crea muchos impactos negativos en el medio ambiente durante cada etapa de su procesamiento. Primero, la minería de carbón se logra por varias maneras. La minería de tiras se logra excavando grandes áreas de tierra que tiran la sobrecarga y interrumpe grandes volúmenes de tierra. Este proceso destruye los hábitats, desplaza la vida silvestre y causa la erosión del suelo. (Kaufman y Franz, 1993, 212). La otra forma en que se cosecha el carbón es por extracción directa de las minas de carbón. Este proceso crea el peligro ambiental del hundimiento de la tierra, que ocurre cuando el colapso de las minas de carbón y la capa de suelo suprayacente caen en el vacío creado por la mina. Esto expone depósitos de carbón a los elementos y puede conducir al drenaje ácido. La exposición al depósito de carbón también puede ocurrir en minas de strip o durante el almacenamiento. El drenaje ácido es básicamente la oxidación del azufre contenido en el carbón que forma ácido sulfúrico. (212). El ácido sulfúrico luego se mezcla con agua de la lluvia y la escorrentía y esta sustancia peligrosa se enjuaga en arroyos y otras fuentes de agua y agua superficial. Además del azufre, el carbón también contiene muchos elementos traza que pueden ser perjudiciales para la vida silvestre y los humanos locales. El riesgo ambiental final produce el carbón es la contaminación del aire. Esto sucede cuando se quema el carbón y el humo, cantidades excesivas de dióxido de carbono y pequeñas partículas se liberan en el aire. (Kaufman y Franz, 1993, 213). La cosecha de petróleo interrumpe los ecosistemas en áreas sensibles del mundo. Transporte de maquinaria, consumo de energía y contaminación del aire causada por el escape de maquinaria, y el proceso de perforación, todo impactan el medio ambiente y la vida silvestre en el área que se está perforando. Los incendios de petróleo son otra preocupación que afecta a la recolección de petróleo. Estos incendios crean cantidades masivas de contaminación del aire con humo formado por monóxido de carbono, dióxido de carbono, sulfuros y óxidos de nitrógeno. La contaminación del agua y el suelo causada por subproductos de refinería como el agua calentada y la eliminación de sólidos de desechos. El transporte de aceites refinados y sin refinar también crea peligros como derrames de petróleo que se extienden por el agua que recubre todo en su camino. La vida silvestre se asfixia del recubrimiento de petróleo, o la sustancia los envenena. Finalmente, cuando los productos de petróleo se queman para obtener energía, liberan dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno e hidrocarburos en el aire. Los aceites y las arenas alquitranadas tienen sus propios impactos negativos en el medio ambiente. El principal problema con los aceites de esquisto bituminoso y las arenas alquitranadas es que es un producto petrolero de baja calidad que requiere una gran excavación para producir suficiente petróleo para ser viable. (Kaufman y Franz, 1993, 215). La escala del proceso de excavación de este combustible fósil lo convierte en el menos eficiente de los productos del petróleo. Este proceso de cosecha no solo tiene una gran cantidad de energía y combustibles fósiles, sino que interrumpe enormes tramos de hábitat. También se necesita una gran cantidad de agua para abstraer el petróleo de las lutitas de aceite y las arenas. Esto crea la contaminación del agua y desperdicia un recurso valioso. El gas natural, por otro lado, es el producto de petróleo más amigable con el medio ambiente y eficiente. Quema más limpio y se puede cosechar de manera menos disruptiva. Sin embargo, aunque es una mejor opción, los gases naturales aún emiten óxidos de nitrógeno y óxidos de azufre en el aire, y tiene la amenaza adicional de explosión y asfixia.
Kaufman, Donald G. y Franz, Cecilia M. (1993). Biosfera 2000 … Protectando nuestro entorno global. Dubuque, IA: Kendal/Hunt Publishing
