Los programas de trabajo de reclusos han sido parte de las operaciones penitenciarias desde que la cárcel de Walnut Street se abrió en 1790 en Filadelfia. Los cuáqueros, fundadores de la cárcel de Walnut Street, creían en el trabajo duro, por lo que el trabajo de los prisioneros se convirtió en un componente clave de la operación de la primera prisión en los Estados Unidos. Los primeros programas involucraron a los reclusos que trabajaban en células individuales en ruedas giratorias, pequeños telares textiles y fabricación de calzado. Cuando surgió el sistema Auburn, a los reclusos se les permitió trabajar en entornos que eran más productivos para la fabricación de productos que podrían venderse. Dichas prácticas llevaron a los prisioneros a ayudar a sufragar una parte de sus costos de alimentos de vivienda a través de su trabajo de parto. Se reconoció gradualmente que la industria penitenciaria era una empresa mutuamente beneficiosa. El trabajo en prisión temprano también benefició al estado al ayudar a las cárceles a ser autosuficientes, en lugar de beneficiar al recluso con rehabilitación.
A principios de 1800, las prisiones estatales fueron arrendadas al sector privado. La compañía que gane una oferta por el contrato de arrendamiento se convertiría esencialmente en el arrendatario y tendría el control de la prisión y su trabajo. El arrendatario podría trabajar a los reclusos en sus operaciones industriales, gastando lo menos posible para albergar y alimentar a los reclusos. Intentarían ganar lo más posible a través de él, el trabajo de los reclusos no remunerados. Tales prácticas continuaron hasta el siglo XX, cuando los abusos del sistema LESE causaron que la mayoría de ellas terminaran. Luego, los estados volvieron a operar sus propias industrias penitenciarias para mantener ocupados a los reclusos y crear ganancias de la producción y venta de bienes.
Durante los primeros 40 años del siglo XX, la población carcelaria creció un 174 por ciento. Para albergar este aumento, las prisiones se construyeron con grandes áreas para operaciones industriales y la función principal de la prisión se convirtió en la producción de bienes. Estas industrias penitenciarias se volvieron tan eficientes que el trabajo organizado comenzó a quejarse de la competencia injusta. Una serie de legislación de 1929 a 1940 terminó efectivamente la venta de productos penitenciarios en el mercado abierto.
Las industrias penitenciarias comenzaron a producir bienes que podrían ser utilizados por los gobiernos estatales y federales. Con el sistema de “uso estatal”, las industrias penitenciarias comenzaron a producir productos como ropa de reclusos y muebles. También comenzaron a cultivar alimentos para su propio consumo, además de fabricar muebles y productos de oficina para otras agencias estatales. El Congreso de los Estados Unidos estableció las industrias penitenciarias federales (FPI) en 1934 como una corporación gubernamental de propiedad total que operaba las industrias penitenciarias en las prisiones federales. Hoy, FPI es un importante productor de bienes para el gobierno de los EE. UU., Produciendo y vendiendo productos por valor de casi $ 500 millones al año. Aunque han pasado por varias transiciones en los últimos 200 años, en muchos sentidos, los programas de trabajo penitenciario de hoy son esencialmente los mismos que en las primeras prisiones estadounidenses.
