August Meier escribió un ensayo que planteó una respuesta a la pregunta de si Martin Luther King, el liderazgo de JR, fue realmente esencial para el éxito del movimiento de derechos civiles. En este ensayo, Meier abogó firmemente que sí, Martin Luther King era realmente esencial para el éxito del movimiento, ya que poseía fuertes habilidades de liderazgo que finalmente permitieron que el movimiento ganara una audiencia amplia. Es la afirmación de Meier, que King pudo expresar mejor los sentimientos de la población afroamericana a una audiencia blanca, de tal manera que no los intimidara y obstaculizó el éxito del movimiento. Meier, sin embargo, cree que no es necesariamente el liderazgo de King en el movimiento directamente, sino más bien su influencia con las organizaciones que ayudaron en el movimiento (incluido el Congreso de Igualdad Racial y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur). Meier sugiere que Martin Luther King era la “cosa más cercana a un líder carismático que el movimiento de los derechos civiles siempre había tenido”, por lo que meier sugiere que no había un líder definitivo real en el movimiento, pero que el rey estaría más identificado con Este papel, si hubiera uno. A través de la tremenda pasión de King por la igualdad racial y los derechos civiles, fue un orador efectivo que pudo unir tanto a los negros como a los blancos. En esencia, King unió la brecha entre las razas, mientras aún permitió sutilmente a los blancos sentir culpa y arrepentimiento por sus acciones pasadas. King era inteligente, en el hecho de que si bien le dio la culpa a los blancos por las indiferencias raciales, también transmite su fe en su salvación. Como líder moderado y una voluntad de comprometerse, King pudo obtener derechos civiles de manera efectiva, a través de la ayuda de sus seguidores. El Dr. King, como sugirió Meier, hizo respetable el movimiento de acción directa no violento, no cobarde. King también se le atribuye la fundación de la Conferencia de Liderazgo del Sur, que también desempeñó un papel vital en el éxito del movimiento.
Clayborne Carson, al contrario de August Meier, sugiere que mientras Martin Luther King jugó un papel importante en el éxito Del movimiento de derechos civiles, el movimiento habría procedido si Martin Luther King estaba allí o no. Carson cree que el logro de los derechos civiles no puede atribuirse a un movimiento nacional, sino más bien a una serie colectiva de campañas regionales (particularmente del sur) dirigidas por líderes locales. Como prueba de esto, Carson señala las numerosas protestas que ocurrieron en el sur a lo largo de la década de 1960, en la que Martin Luther King no estaba involucrado o presente. La razón por la que King es prominente a nivel nacional durante la campaña, es porque los activistas lo vieron como el más carismático entre otros líderes y estrategas. Carson también afirma que las habilidades ineptas de inepto de King no eran únicas dentro del sur en ese momento, ya que muchos (si no la mayoría) ministros del Southern Baptist pudieron dar una conferencia con tanta pasión. Por lo tanto, es la creencia de Carson que tales ministros podrían llenar el vacío de Martin Luther King. Carson sugiere que Martin Luther King habría preferido que el movimiento de los derechos civiles fuera recordado como una colaboración de los esfuerzos locales, en lugar del éxito que se le atribuye únicamente a él.
Martin Luther King jugó un papel importante en el Movimiento de Derechos Civiles de la década de 1960. El Dr. King pudo comunicar efectivamente su causa a una amplia audiencia de negros y blancos, lo que permitió que el movimiento se volviera a nivel nacional con una fuerte atención de los medios. King poseía fuertes habilidades de liderazgo que alentaron a sus seguidores a perseverar y luchar por la igualdad, a través de una manera moral y pacifista. A diferencia de muchos otros líderes de derechos civiles, King fue ampliamente respetado por los blancos y muchos políticos, lo que le dio espacio para comprometer y promover su causa. Sin embargo, el éxito del Movimiento de Derechos Civiles fue una colaboración de líderes y campañas locales independientes que permitieron que el movimiento ganara popularidad a través del sur y el resto de los Estados Unidos. Durante la década de 1960, otros grupos y líderes adoptaron diferentes enfoques para luchar por la igualdad racial, a veces enfoques más radicales. Aunque el éxito del movimiento puede no atribuirse en última instancia a los actos de violencia militantes, tales métodos aún contribuyeron al éxito del movimiento en lugar de ser rectificado de él. Martin Luther King debe conmemorar legítimamente como un líder significativo en la campaña de derechos civiles, pero las generaciones futuras no deberían descartar la importancia de otros líderes como: Booker T. Washington, Randolph, Rosa Parks, Du Bois, así como los negros y blancos que abogaron por la igualdad.
