Los vastos océanos, mares y golfos de nuestro planeta han sido durante mucho tiempo la fuente de cuentos cautivadores de calamares gigantes, tiburones más grandes que el hombre antes, o uno que ha sido un clásico durante siglos, una ballena enorme con una capacidad sobrenatural para eludir sus depredadores y finalmente los destruyen. Es probable que la mayoría de cualquier fanático del mar haya escuchado la historia de Moby-Dick, la aterradora banal de esperma que Herman Melville dio vida en su clásico del siglo XIX. Lo que muchos no se dan cuenta es que esta es una historia real; Uno inolvidable experimentado por los veintiún hombres a bordo de la ballena Nantucket Essex en 1820.
En el corazón del mar: la tragedia de la ballena Essex por Nathaniel Philbrick es la historia real de moby-dick de Melville, contada desde la perspectiva de Thomas Nickerson, el joven cabina del Essex > .
El libro se abre con una descripción de Nantucket de principios del siglo XIX, una isla frente a la costa oriental de los Estados Unidos con una profunda tradición en la caza de ballenas. Los estilos de vida de los ciudadanos de Nantucket, principalmente parejas casadas, eran bastante diferentes a las de hoy y las parejas modernas probablemente encontrarían estas condiciones insoportables. Era común que los esposos estuvieran en casa durante tres meses a la vez y luego en el mar durante tres años: la duración promedio de un viaje de ballena. Obviamente, el vínculo entre una esposa y un esposo en esos días fue considerablemente menos íntimo en todos los sentidos que el de las parejas contemporáneas. Las esposas de Nantucket se acostumbraron a lidiar con estas largas ausencias con una dependencia del opio y las ayudas sexuales conocidas como “él es a los hogares”. (Tengo que admitir que desconocía tales prácticas en estos días). En contraste, la vida a bordo de una ballena en el mar nunca carecía de actividad o peligro. A solo cuatro días de Nantucket, el Essex se encontró con una chisque y sufrió lo que se conoce como derribo: una situación potencialmente letal cuando el barco está volado de lado por fuertes vientos y está en peligro de volar.
No fue hasta que el Essex alcanzó 30 grados de latitud sur que el barco vio su primera ballena. Este avistamiento resultó solo en la destrucción del bote de ballenas de Chase (el primer compañero del barco). No fue sino hasta varios días después que las ballenas volvieron a ver y perseguir. Esta vez, sin embargo, Chase y su tripulación tuvieron éxito en arponear, matar y matar la primera ballena del barco. El proceso de “probar”, o convertir la carne de ballena en aceite, tomó hasta tres días por ballena, dependiendo del tamaño. Esta es una secuencia bárbara de eventos en los que el grueso se retira de la ballena y se hierve en aceite. La cabeza también debe retirarse para que se pueda acceder a la caja, o la parte superior de la cabeza de la ballena que contenga hasta quinientos galones de espermaceti (aceite de alta calidad) para la eliminación de dicho espermaceti. Si alguna vez hubo una escena capaz de convertir a los marineros de la ballena, fue el de la prueba de la ballena. Sin duda, esta visión sería comparable al ferry de las malditas almas de Charon cruzando el Acheron en las profundidades del infierno. “Hay una apariencia asesina sobre las cubiertas manchadas de sangre, y enormes masas de carne y gruesa que se encuentran aquí y allá, y una ferocidad en la apariencia de los hombres, intensificadas por el resplandor rojo y feroz de los incendios”. El Essex continuó en su viaje y en algún momento de septiembre, llamado en Atacames, un pequeño pueblo de aproximadamente trescientos españoles e indios en Ecuador, justo al norte del ecuador. Fue aquí donde Henry DeWitt, uno de los los marineros afroamericanos de Essex, desierto. Este acto no fue una gran sorpresa, ya que los marineros huyeron de las ballenas todo el tiempo. Sin embargo, la moral de la tripulación se alteró significativamente debido al hecho de que cada bote de ballenas requería una tripulación de seis hombres, que dejó a los guardianes de los barcos con poco personal. En el camino a las Islas Galápagos, los hombres del Essex mataron a dos ballenas, llevando su cantidad total de petróleo a setecientos barriles, a la mitad de llenar el barco. Al llegar a las islas, la tripulación reunió tortugas para provisiones y continuó adelante.
El Océano Pacífico es de una escala que no es fácil de comprender, según los estándares. Navegando hacia el oeste desde Panamá, está a 11,000 millas a la península malayo, casi cuatro veces la distancia que Columbus navegó al Nuevo Mundo, y está a 9,600 millas del estrecho de Bering a la Antártida. El océano también contiene increíbles cadenas montañosas y cañones que se sumergen más de seis millas en la negrura acuosa. Para el 16 de noviembre de 1820, el Essex había navegado a más de mil millas al oeste de las Islas Galápagos, dirigiéndose al corazón del océano más grande del mundo. Cuatro días después, el Lookout vio picos. Eran alrededor de las ocho de la mañana de un día brillante y claro. Cerrando la distancia al banco, las tres tripulaciones de ballenas se enviaron y comenzaron a buscar. Su bote de ballenas dañó rápidamente por una de las ballenas, Chase regresó al barco para reparaciones, mientras que los barcos del Capitán Pollard y el segundo compañero Matthew Joy sujetaron a las ballenas. Mientras Chase estaba clavando lienzo a través del casco dañado de su bote de ballenas, apareció un objeto extraño en el arco del puerto. Era un enorme esperma, un hombre de unos ochenta y cinco pies de largo, estimaron, y aproximadamente ochenta toneladas. Cerrando rápidamente la distancia al Essex , la ballena embistió el barco justo delante de los abogados. Mientras se sacaban de la cubierta, Chase y sus hombres tenían buenas razones para sorprenderse. Nunca en la historia de la pesquería de ballenas Nantucket había sido conocida por atacar un barco. Después de impactar, la ballena pasó debajo del barco y resurgió en el Barrio de estribas del barco. En rodajas de la nave, la ballena detuvo varios cientos de yardas por delante y se dirigió de frente al Essex . Golpeando el barco justo debajo del ancla asegurado en el cáteo en el arco del puerto, la ballena se separó, para nunca ser visto de nuevo. Al regresar rápidamente, los equipos de Pollard y Joy ayudaron a cargar el bote de ballenas de Chase y luego comenzaron a cortar agujeros en el casco del recipiente parcialmente sumergido para obtener la mayor cantidad de alimentos y agua a partir de las cuentas por debajo posible. La tripulación se dio cuenta rápidamente de que sin provisiones, casi no tendrían ninguna posibilidad de sobrevivir lo suficiente como para llegar incluso a la tierra más cercana. Chase aún no lo había hecho y no lo haría por el resto de su vida superar el ataque al barco. Dibujando en sus palabras, “Parecía que algo, ¿podría haber sido Dios? Lo que sea o quien haya estado detrás de él, Chase estaba convencido de que “cualquier cosa que no sea Chance” había hundido el Essex .
Después de manipular una cruda ensamblaje de vela, los ballenas comenzaron a navegar por la costa de América del Sur. A medida que pasaba el tiempo y las provisiones, especialmente el agua, disminuían, los hombres llegaron a comprender las palabras del antiguo marinero: “Agua, agua, en todas partes, ni gotas para beber. Los hombres sin darse cuenta se encontraron con una isla que asumieron que era la isla Ducie (en realidad, era la isla Henderson). Detener aquí para permitirse un poco de tiempo para la rehidratación y la alimentación, dejaron a tres hombres para probar suerte sobre sobrevivir allí en lugar de en el mar. Continuando, las tripulaciones se separaron en la oscuridad. Los hombres ya habían comenzado a morir, pero aún no se dieron cuenta del uso ingenioso de los cuerpos, las tripulaciones simplemente los enterraron en el mar. Finalmente, ocho días después de perder la vista del bote de Chase, las otras dos tripulaciones sugirieron que comieran el cuerpo del fallecido más recientemente. Con cientos de millas entre ellos, las tripulaciones comenzaron a consumir la carne de los cuerpos en sus ballenas. A las siete de la mañana del 18 de febrero, la tripulación del bote de Chase vio una vela en el horizonte y después de una búsqueda de más de tres horas, los hombres estaban a bordo del indio desde Londres. Mientras tanto, las tripulaciones del otro bote navegaban. La carne de sus muertos había desaparecido hace mucho tiempo y comenzaron a abrir los huesos de sus compañeros de barco y comer la médula. Fue en este estado que fueron descubiertos por el Dauphin.
Comprensiblemente, la noticia de esta tragedia fue un shock para la gente de Nantucket. No acusaron a los hombres de comportamiento injusto, a pesar de que los líderes religiosos no se vieron obligados a hablar en su defensa. La historia del Essex sería contada en el siglo XX, pero comenzó a caer más tarde en un recuerdo tácito. La leyenda de la ballena Essex vivirá en la comunidad de Nantucket.
