El 6 de agosto de 1945, el mundo entró en una nueva era nuclear cuando Estados Unidos lanzó una bomba atómica en Hiroshima, Japón, durante la Primera Guerra Mundial. Tres días después, arrojó otra bomba sobre Nagasaki, Japón. Estos dos bombardeos representaron la culminación de un esfuerzo secreto masivo por parte de los Estados Unidos para producir dispositivos nucleares apropiados para su uso en la guerra. Aunque más de 200,000 personas murieron en los bombardeos, el ataque también salvó vidas al llevar la guerra a un fin temprano. ¿Podría haber terminado la guerra incluso antes? ¿Qué habría pasado si Alemania hubiera desarrollado un arma nuclear antes de que Estados Unidos lo hiciera?
Aunque Alemania tuviera un programa de armas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial, no fue tan avanzado como su contraparte estadounidense y no era una prioridad nacional. Mientras que Estados Unidos invirtió $ 23 mil millones de dólares de hoy, en el proyecto, la financiación alemana para la investigación nuclear fue esporádica y los alemanes no pudieron organizar un solo proyecto masivo como lo hicieron los estadounidenses. De hecho, los alemanes cometieron el error de tener al menos dos equipos competidores de científicos mal equipados que trabajan al mismo tiempo. Esto fue el resultado de la rivalidad entre facciones dentro del gobierno nazi, y resultó en un gran desperdicio de mano de obra, ideas y dinero.
La investigación de armas nucleares en Alemania comenzó en el Instituto Kaiser Wilhelm bajo el liderazgo de Werner Heisenberg y más tarde un programa separado dirigido por el profesor Kurt Diebner. Durante un tiempo, estos dos programas funcionaron simultáneamente e independientemente el uno del otro. Después de que el ministro de Armamento de Reich, Albert Speer, cortó fondos para el proyecto de Heisenberg en 1942, varios científicos convencieron a Hermann Goering para financiar un proyecto alternativo. Trabajando sin el beneficio de cualquiera de las investigaciones realizadas por los otros proyectos, este tercer grupo comenzó trabajando en propulsión nuclear para los submarinos. Sin embargo, cuando los aliados fueron bombardeados por los aliados de su proyecto, movieron ubicaciones y comenzaron a concentrarse cada vez más en enriquecer suficiente uranio para producir una bomba. Sin embargo, ese esfuerzo no comenzó hasta mediados de 1944, y para entonces era demasiado tarde.
Los nazis podrían haber desarrollado una bomba nuclear si hubieran organizado sus proyectos mejor, porque inicialmente tenían una ventaja en Tecnología nuclear. Produjeron la reacción de fisión necesaria para producir uranio enriquecido antes que los estadounidenses. Desafortunadamente para ellos, sus políticas autoritarias y antisemitas habían llevado a muchos de los mejores científicos de Alemania. Aquellos que permanecieron no colaboraron como lo hicieron los estadounidenses, y tuvieron problemas para encontrar una manera de controlar la fisión. Heisenberg creía que el agua pesada era clave para el proceso de enriquecimiento, pero Alemania no tenía una fuente de agua pesada. Tenía que ser enviado desde Noruega. Sin embargo, una vez que su estación fue destruida, los alemanes no tenían forma de adquirir agua más pesada para sus esfuerzos de enriquecimiento.
Algunos de los científicos alemanes pueden incluso haber saboteado sus proyectos intencionalmente. Hay algún debate sobre si los científicos que trabajan en el proyecto realmente querían producir una bomba, porque hay alguna evidencia de que no informaron su propio progreso. Al hacerlo, se aseguraron de que sus proyectos se des-priorizaron como algo que no pudo concretarse hasta después de la guerra. Ya sea que los científicos involucrados sabotearan intencionalmente sus propios esfuerzos, podemos estar agradecidos de que no tuvieran más éxito. Si lo hubieran estado, Hitler no habría dudado por un momento para lanzar una bomba nuclear en Londres o Nueva York. Si hubiera logrado tener sus manos en tal arma, la guerra podría haber terminado de manera muy diferente.
