En la mitología griega antigua, el ciclo de la vida y la muerte, el patrón de nacimiento, desaparición y resurrección, así como la esperanza de una vida futura serena se encapsula en el mito de la diosa Perséfone.
Perséfone era el Hija de Zeus y Demeter, esposa de Hades y madre de las furias. Ella era una figura de luz y sombra, de misericordia y ira, de devoción y olvido. La presencia mitológica de Perséfone es tan esquiva como las sombras de los muertos que reinó. Esto se refleja en el misterio que rodea su nombre. Para los griegos ella era Perséfone, Kore (= hija, doncella) y la reina de hierro. Para los romanos, ella era proserpina (proserpina), diosa del renacimiento de la naturaleza. Se han propuesto varias interpretaciones en cuanto a la etimología del nombre “Perséfone”: el destructor de la muerte, el golpeador y la diosa de la primavera (desde el verbo latino proserperpere = emerger, surgir). Como podemos ver, los conceptos contradictorios, así como complementarios, de vida y muerte, impregnan el nombre de esta diosa.
Central para el mito de Perséfone es la historia de su secuestro. Hades, el dios del inframundo, se enamoró del joven persefo y decidió secuestrarla. Un día, mientras Perséfone estaba recogiendo flores en un prado, Hades emergió en su carro a través de un abismo en la tierra, se apoderó de la joven y la llevó a la tierra de los muertos. En vano, su madre, Deméter, la buscó. Ningún mortal o inmortal le diría lo que le había pasado a su amada hija. Solo el sol que todo lo ve reveló a la Madre desesperada el paradero de Perséfone. Entonces Deméter, el patrón de la agricultura, a través de su ira y dolor, hizo que toda la vegetación se marchitara y morira y la tierra se volviera estéril. Con la intervención de Zeus, se hizo posible un compromiso. Persphone fue devuelto de inmediato a su madre, pero solo pasaría parte del año en el mundo anterior. (Algunos mitos indican ocho, otros seis meses al año). El resto del tiempo, Perséfone reinaría sobre las almas de los muertos con su esposo, Hades. Pero antes de que Hades dejara ir a Perséfone, él le dio a sus semillas de granada para comer, para que ella regrese a él.
El paralelo al ciclo de la vida es claro: cuando Perséfone emerge del inframundo, la tierra florece y la vegetación florece. Cuando Perséfone desciende al inframundo, el resfriado y la estériles amargos caen sobre la tierra. Y así sucesivamente, en un ciclo eterno de etapas alternativas de la vida, muerte y renacimiento.
El culto a Perséfone y Deméter fue celebrado durante los misterios de Eleusina, celebrado cada octubre en la ciudad de Eleusis , a unas 20 millas de NW de Atenas. Los ritos tuvieron lugar en el Salón de Iniciación, en la luz de la antorcha parpadeante. Solo los fragmentos de información nos han llegado a través de los siglos: nadie sabe realmente lo que sucedió durante las ceremonias de iniciación. Hay referencias a un cofre sagrado (kiste) y una canasta tapa (Kalathos), pero no hay información sobre su contenido e importancia. Sin embargo, los académicos parecen estar de acuerdo en que a través de una combinación de canto sagrado, objetos simbólicos, baile, rendimiento dramático y libaciones, los iniciados (mystai) lograron una conexión espiritual con el dolor de Demeter por la pérdida de su hija (aceptación de la muerte) su euforia en el ascenso de Perséfone desde el inframundo (anticipación de la resurrección y la vida eterna).
Los misterios elegidos fueron abolidos a fines del cuarto c. AD, como parte de la supresión de los cultos helénicos por emperadores cristianos.
