Piaget, Vygotsky y Gelman han hecho contribuciones sustanciales al área de investigación que involucra el desarrollo cognitivo durante la primera infancia a pesar de sus puntos de vista algo contrastantes. La investigación de Piaget se centró en lo que denominó la etapa preoperacional del desarrollo cognitivo que ocurre en niños entre las edades de 2 y 7 años. Él creía que los niños a esta edad no pueden pensar en las cosas sin actuar primero. (Santrock, 2006) Según Piaget, esto marca el comienzo de la capacidad de un niño para hacer la transición de usos simples a más complejos de los símbolos y puede descomponerse en dos subestaciones: función simbólica y pensamiento intuitivo. La función simbólica ocurre entre las edades de 2 y 4 años y se relaciona con la capacidad de un niño para identificar objetos que actualmente no están presentes. Por ejemplo, cuando mi hija Emily tenía alrededor de 3 años, una de las cosas que solíamos hacer juntos fue dibujar y contar historias. Emily garabateaba una serie de imágenes (la mayoría no identificable para mí) usando diferentes colores de crayones. Cuando terminó, me contaba la historia que había creado en su mente y señalaba diferentes partes de su dibujo que representaba cada parte de su historia. Siempre fue sorprendente para mí lo detallado que podía ser al contar su historia y señalar su papel. Según la teoría de Piaget, mi hija estaba aprendiendo a pensar simbólicamente. Más tarde, cuando mi hija estaba en el jardín de infantes, exhibió una gran confianza en sus habilidades y conocimiento. Siempre rápido para hablar y decirle la forma en que funcionó algo o un hecho interesante sobre algo. Este paralelo es la otra parte de la teoría de Piaget, donde los niños en estos años posteriores de la primera infancia (de 4 a 7 años) comienzan a desarrollar su lado intuitivo, mostrando una gran confianza en su conocimiento sin ser totalmente conscientes de cómo han llegado saber lo que creen que saben. Esta etapa también se caracteriza por niños que hacen muchas preguntas que comienzan con “por qué”. (Santrock) Rochel Gelman, otro psicólogo del desarrollo, también compartió algunas de las opiniones de Piaget. La investigación de Gelman pudo demostrar que, como la atención de un niño a ciertos aspectos relevantes de una conversación mejorada, probablemente la conservación del niño también aumente. (Santrock, 2006) La investigación de Gelman también mostró que la conservación comienza antes en la vida de un niño que el Piaget había pensado anteriormente. (SANTROCK) La teoría del desarrollo cognitivo de
Vygotsky se describe por lo que ha calificado la zona de desarrollo proximal (ZPD). (Santrock, 2006) Según Vygotsky, estas diferentes zonas de desarrollo consisten en las tareas que el niño no puede hacer solo, pero es capaz de aprender con la ayuda de un niño adulto o más conocedor. El límite inferior de la zona contiene las tareas que el niño puede hacer sin ayuda y el límite superior consiste en lo que el niño puede dominar con la ayuda de un individuo más conocedor. (Santrock) La teoría de Vygotsky utiliza el término andamio que involucra a la persona que le está enseñando al niño a dar variados niveles de apoyo que permiten al niño usar sus habilidades de resolución de problemas completas para resolver un problema o completar una tarea. Creo que esto se vuelve muy importante en un aula donde los niños se encuentran en diferentes niveles de aprendizaje. Un buen maestro podrá ayudar al progreso de los alumnos lentos hacia adelante, pero también asegurarse de que los estudiantes más avanzados también sean desafiados. Por último, Vygotsky creía que el lenguaje jugaba un papel importante en el desarrollo de la cognición y alentó a los maestros a apoyar y alentar a los niños pequeños a usar el habla privada. (Santrock)
Hoy, se están estudiando dos aspectos importantes del procesamiento de la información en niños pequeños: atención y memoria. (Santrock, 2006) Hasta ahora, la investigación muestra que la atención de un niño cambia (o evoluciona) de tres maneras durante sus años preescolares. Primero, comienzan a controlar su atención. Lo que significa, en lugar de preguntarse a través de una habitación, mirando rápidamente una cosa tras otra, el niño de edad preescolar tenderá a centrarse en un objeto por hasta 30 minutos a la vez. (Santrock) Segundo, los preescolares se vuelven más destacados. Son capaces de resolver y centrar su atención en cosas que son relevantes para resolver un problema o realizar bien una tarea determinada. Por último, los desarrolladores identifican lo que llaman el planitud de la atención, lo que significa la capacidad del niño para diferenciar entre dos objetos complejos que a primera vista podrían parecer lo mismo. Los últimos desarrolladores se centran en la memoria y en cómo se retiene la memoria con el tiempo. Esta puede ser una memoria simple a corto plazo que se retiene durante menos de 30 segundos, o memoria a largo plazo que puede retirarse durante períodos de tiempo más largos. (Santrock)
Los puntos de vista de Piaget, Vygotsky y Gelman fueron en algunos casos muy contrastados. Por ejemplo, la etapa preoperacional del desarrollo cognitivo de Piaget pone poco énfasis en el contexto sociocultural, mientras que la teoría de Vygotsky es un modelo sociocultural. (Santrock, 2006) Aunque ambos realizaban investigaciones aproximadamente al mismo tiempo, la mayor parte de la investigación de hoy se ha centrado en estudiar las teorías de Piaget, dejando a muchas de las teorías de Vygotsky sin respuesta. (Hong, 2004) Por lo tanto, gran parte de las críticas expresadas, desafían los puntos de vista de Piaget y no abordan la relevancia de Vygotsky. Finalmente, los nuevos hallazgos que refutaron las teorías de Piaget (específicamente aquellos con respecto a la infancia) condujeron a un nuevo cambio revolucionario en la psicología del desarrollo. (Meltzoff, 1999) Las teorías de Piaget se enfrentaron a otros desafíos con respecto a su idea de que el razonamiento moral está más allá de la capacidad cognitiva de los niños pequeños y, como resultado, la moralidad de los niños se desarrolla más tarde a medida que sus habilidades cognitivas maduran y se desarrollan a través de la experiencia social. Estudios recientes han refutado este concepto al mostrar que los niños menores de 5 años entienden las acciones humanas en términos necesarios para el razonamiento moral. (Hong) Para mí personalmente, encuentro aspectos de la investigación de cada persona algo preciso, pero veo su trabajo como intentos de reconstruir un rompecabezas más grande que aún no se ha resuelto por completo.
Hong, Y. (2004). Significado cultural de las discusiones grupales sobre situaciones morales problemáticas en las aulas de jardín de infantes coreanos. Journal of Research in Childhood Education, vol. 18.
Meltzoff, A.N., (1999). Orígenes de la teoría de la mente, la cognición y la comunicación. Revista de trastornos de comunicación. Elseyier Science Inc. Nueva York, NY.
SANTROCK, John W. (2006). Desarrollo de vidas (10ª ed.) McGraw-Hill Publishing Company.
