A lo largo de la historia de la construcción de la prisión, ha habido básicamente cuatro modelos de cárceles. Los diseños son el diseño radial, el diseño del polo telefónico, el estilo del patio y el estilo del campus.
El diseño radial se parece mucho a un asterisco. Este es un diseño lineal con celdas alineadas en filas por los bloques de celdas. En el diseño radial, los bloques celulares y los edificios de programas se extienden desde un centro central. Este diseño no se ha copiado en las cárceles construidas en los últimos 75 años. Esto probablemente se deba a que todo el tráfico y el movimiento del recluso llegan a un punto de la prisión. Esta congestión en la prisión presenta una situación peligrosa, particularmente en las cárceles de alta seguridad.
El diseño del polo telefónico es otro estilo lineal. Esto se usó ampliamente entre las décadas de 1920 y 1970. Los reclusos y el personal se mueven a lo largo de un corredor principal por el centro o el poste, y los bloques celulares y los edificios de programas se extienden desde ese corredor. Era popular principalmente porque era fácil erigir parrillas barradas a través del “polo” y cerrarlas para aislar grupos más pequeños de delincuentes en caso de disturbios o perturbaciones. Estas prisiones diseñadas por el polo telefónico fueron diseñadas específicamente para controlar la violencia penitenciaria. Fueron construidos como fortalezas que parecían ser bastante seguras. Desafortunadamente, en el interior había muchas esquinas difíciles de monitores y otros lugares que eran ideales para apuñalamientos, palizas y otras formas de violencia.
Las prisiones estilo campus se han utilizado más recientemente. Este estilo fue iniciado por primera vez por la Oficina Federal de Prisiones (FBP). El primero de estos diseños incluía los edificios separados y extendidos en varios acres dentro del perímetro seguro. Se creía que obligar a los reclusos a moverse de un edificio a otro, caminar afuera en lugar de dentro de un corredor, tiene un efecto positivo en el entorno de la prisión. Además, con la ubicación descentralizada de los edificios, hay poca congestión de los internos mientras se mueven por la prisión. Esto disminuye la probabilidad de tensión peligrosa. Las prisiones estilo campus siguen siendo muy populares hoy en día, ya que las instituciones adaptan el diseño para adaptarse mejor a su propósito.
El último modelo común de diseño de prisiones se conoce como el diseño del patio. Este modelo fue desarrollado para aprovechar los beneficios disponibles tanto en los diseños de los polos telefónicos como del campus. Con el estilo del patio, los edificios están unidos a un corredor que corre alrededor de la prisión, dejando un patio en el medio. El corredor se puede usar para el movimiento de los reclusos durante gran parte del día, lo que permite que los administradores de la prisión contengan y aíslen a los reclusos en el corredor cerrando las parrillas a través de él. El patio de recreación está en medio del patio. Este estilo a menudo se usa en instituciones de alta seguridad.
