La mayoría de nosotros somos conscientes de la devastación que puede tener una huelga de aves en una estructura o motores de aeronaves. Pero, ¿qué pasa con un insecto? ¿O algunos cristales de hielo? Una sustancia sorprendentemente trivial puede derribar incluso el avión más grande.
Todos los sistemas de aviónica dependen de dispositivos llamados “tubos de pitot”. Estos miden la fuerza (impacto) del aire que se aproxima. El sistema “Pitot-Static” compara esta presión de impacto con la presión de aire neutral (estática). La información se alimenta a tres de los instrumentos más críticos: velocidad aérea, altitud y tasa de ascenso. Un puerto estático bloqueado afecta a los tres instrumentos, mientras que el tubo de pitot solo involucrará la velocidad del aire.
La simplicidad de los tubos de pitot los hace vulnerables a los bloqueos. El sistema elaborito de aviónica, indicadores y computadoras puede ser engañado por cualquier número de bloqueos. Los insectos muertos, los nidos de avispas de barro y el hielo son los más comunes.
El aspecto más horrible de este mal funcionamiento es la forma en que se puede engañar a un piloto, o peor aún, una computadora. Los instrumentos de vuelo pueden proporcionar información incorrecta o conflictiva con un resultado potencialmente trágico. Una falla del sistema Pitot se considera el peor mal funcionamiento posible de una aviónica de aviones.
Incluso una pequeña cantidad de humedad puede causar estragos como en la pérdida de un bombardero sigiloso de $ 1.4 mil millones. Este choque, el más caro en la historia de la aviación militar, fue el resultado de no encender el sistema de calor de pitot antes de la calibración de datos de aire.
un X-31A se bloqueó en 1995 después de que se bloqueó un tubo de pitot por hielo. Muchos aviones militares son demasiado inestables para controlar sin aviónica automatizada. En algunas situaciones, el avión no es recuperable.
se perdió el vuelo 2553 de Austral Lineas Aereas, junto con 74 vidas, cuando un tubo de pitot se congeló. Los instrumentos del DC-9 engañaron a los pilotos para que creyera que el avión se estaba estancando. Los pilotos están entrenados para confiar en los instrumentos y las computadoras, especialmente en la oscuridad y el mal tiempo. La desorientación espacial evitó que los pilotos tomaran las decisiones adecuadas. La falla estructural fue el resultado de agregar plena potencia y reducir las aletas a alta velocidad. El vuelo 2553 impactó el terreno a 1.200 kph.
En 1996, el vuelo 301 de Birgennair se estrelló poco después del despegue. Las avispas de barro construyeron un nido en uno de los tubos Pitot de Boeing 757. El indicador de la velocidad de los capitanes mostró 350 nudos y activó el piloto automático para que se detenga y reduzca la alimentación. La velocidad del aire real era mucho más lenta. Los pilotos escucharon advertencias contradictorias de sobrevelocación y estancamiento. Aunque el sistema de pitot separado de los copilotos estaba funcionando, los pilotos no podían saber cuál creer. La advertencia del puesto fue muy real, pero fue ignorada a tener 8 segundos del suelo. 183 personas fueron asesinadas. Los equipos de tierra podrían haber ahorrado el vuelo 301 instalando cubiertas de tubo de pitot mientras estaba inactivo.
Ese mismo año se perdió el vuelo 603 Aero Perú porque las tripulaciones de tierra no pudieron eliminar un trozo de cinta adhesiva de los puertos estáticos en otro 757. Las computadoras emitieron una sobrevelocidad, subrayadas y advertencias “demasiado bajas, terreno”. Nuevamente, los pilotos no tenían forma de saber qué advertencias eran correctas. Le pidieron al control de tráfico aéreo la velocidad y la altitud correctas. Con esta información, volaron con confianza el avión al suelo. Los 70 a bordo fueron asesinados.
Este choque ilustra cuán mortal puede ser un sistema fallido de pitot-static. Los dispositivos simples son la fuente de todo el sistema. El fracaso de incluso uno de los dos o tres puede eludir todo el concepto de redundancia. Además de alimentar la formación de los medidores y las computadoras, las lecturas defectuosas también se transmitieron a los controladores de tráfico aéreo. La computadora de los aviones engañó a los controladores para que confirmaran la velocidad y la altitud horriblemente equivocadas.
Es difícil creer cuántos aviones y vidas se han perdido en eventos tan triviales. Es inquietante darse cuenta de que no serán los últimos.
