El petróleo crudo, también conocido como petróleo, es un combustible fósil, lo que significa que se hizo naturalmente a partir de plantas y animales en descomposición hace millones de años. El petróleo crudo varía en color y viscosidad. El petróleo crudo es un buen punto de partida para muchas sustancias diferentes porque contiene hidrocarburos. Los hidrocarburos contienen una gran cantidad de energía y muchas de las cosas derivadas del petróleo crudo aprovechan esta energía. Se utilizan diferentes hidrocarburos para formar diferentes productos. Sin embargo, ninguno de estos productos (como gasolina, combustible diesel e incluso plástico) se parece a la espesa sustancia oscura que se encuentra bajo tierra.
El problema con el petróleo crudo es que contiene cientos de diferentes tipos de hidrocarburos mixtos mixtos juntos. Los diferentes tipos de hidrocarburos deben separarse para hacer algo útil. Afortunadamente, hay una manera fácil de separar las cosas, llamada refinación o destilación de petróleo.
Los hidrocarburos diferentes tienen puntos de ebullición variables, por lo que todos pueden separarse por destilación. Esto es lo que sucede en una refinería de aceite. En una parte del proceso, el petróleo crudo se calienta y los diferentes hidrocarburos se separan por sus temperaturas de ebullición. Cada hidrocarburo tiene diferentes propiedades que las hacen útiles de diferentes maneras.
El primer paso en el proceso de refinación de petróleo crudo se llama destilación fraccional. Este método utiliza la diferencia en la temperatura de ebullición. El petróleo crudo se destila en columnas de destilación. El calentamiento generalmente se realiza con vapor de alta presión a una temperatura a aproximadamente 600 grados centígrados. Se calienta hasta que se vaporiza y luego el vapor se envía a una columna de destilación fraccional. La columna se llena con bandejas o placas y el vapor entra en la parte inferior. La parte inferior de la columna es más caliente que la parte superior de la columna. A medida que aumenta el vapor, se enfría, y cuando una sustancia alcanza el punto en la columna en la que la temperatura es igual a la del punto de ebullición de la sustancia, se condensa o se convierte en un líquido. La sustancia con el punto de ebullición más bajo se condensará en el punto más alto de la columna, mientras que las sustancias con puntos de ebullición más altos se condensarán más bajo en la columna.
Las diferentes sustancias se llaman fracciones. Las bandejas recolectan las diferentes fracciones líquidas y se envían para que se enfríen y se coloquen en tanques de almacenamiento o van a otras áreas de la refinería para su procesamiento adicional. Algunos métodos más nuevos de refinería utilizan el procesamiento químico para convertir una fracción en otra en un proceso llamado conversión. Se requieren refinerías de petróleo para tratar las fracciones por impurezas. Finalmente, diferentes fracciones se combinan para hacer los productos deseados. Los productos o almacenados en el sitio hasta que puedan enviarse.
Craig Freudenrich. “Cómo funciona el refinación de petróleo”. HowstuffWorks.
