Los efectos a largo plazo del imperialismo, el nacionalismo y el militarismo crearon tensiones que duraron años en Europa. Sin embargo, las causas inmediatas de la guerra fueron del sistema de alianza, las tensiones en la península de los Balcanes y el asesinato del archiduque Ferdinand. El sistema de la alianza fue la razón principal para expandir la pequeña guerra entre Austria-Hungría y Serbia al mundo entero.
Antes del comienzo de la guerra, se habían firmado varios tratados y se habían luchado varias guerras que se crearon el Gran animosidad en Europa y condujo a la formación de sistemas de alianza. Desde la unificación alemana, el Kaiser de Alemania, Otto Von Bismark se había dado cuenta de que Alemania necesitaría un aliado fuerte para la protección debido a la gran desventaja de Alemania en la geografía. En el caso de una guerra o conflicto, Alemania podría ser atacada en todos los lados por sus enemigos. En 1879, Alemania firmó un tratado de alianza con Austria-Hungría. Alemania sintió que esta alianza garantizaría la seguridad y la supervivencia de su imperio. Además, el tratado sirvió como una forma de prevenir un ataque ruso contra Alemania debido a la indignación rusa en Alemania del Congreso de Berlín. En 1878, Alemania estableció un Congreso en Berlín entre las naciones europeas. En el Congreso, el Tratado de San Stefan fue anulado y Bosnia-Herzegovina fue entregado a Austria-Hungría.
Alemania también estaba preocupado de que un ataque de Francia porque hubiera un odio profundo entre las dos naciones de la Franco de Franco -Vrusia Guerra. En la guerra, Francia perdió ante Alemania y se vio obligado a renunciar a la provincia de Alsacia y Loraine. Alemania sabía que si Rusia atacaba, sería derrotado fácilmente tanto por Alemania como por Austria-Hungría. Austria-Hungría firmó el tratado con Alemania porque quería evitar un ataque ruso contra él por tensión entre las naciones en la península de los Balcanes. El tratado fue muy significativo porque fue una de las primeras alianzas firmadas entre dos superpotencias en Europa.
En 1882, Italia había hecho una alianza con Alemania y Austria-Hungría. Estos tres países constituyeron la triple alianza de Europa.
En 1893, Francia y Rusia formaron una alianza basada en su odio mutuo hacia Alemania. El odio de Francia surgió de la Guerra Franco-Prusiana de 1870. En la guerra, Prusia había estado en busca de la unificación alemana. Al derrotar a Francia, Prusia recibió las provincias de Alsacia y Loraine de Francia. Estas dos provincias finales completaron la unificación alemana y el nombre de Prusia se cambió a Alemania. Estas dos provincias habían sido vitales para Francia porque eran ricos en carbón y hierro. Francia nunca superó su derrota por Alemania y aún se resentió contra ella. Secretamente habían anhelado la guerra contra Alemania para reclamar estas dos provincias. Francia también sintió que Alemania era una amenaza principal para su territorio.
