La división de la nación estadounidense a fines del siglo XIX fue significativa de varias maneras. Primero, la destrucción del último esfuerzo político rural más grande de los populistas señaló el final del agricultor-político en Estados Unidos. El próximo gran movimiento progresivo, el de Robert Lafollette y Teddy Roosevelt, fue uno de los urbanos de clase media y educada. Además, el surgimiento de la recaudación de fondos moderna, la elección moderna y la participación de los líderes empresariales en el control de campañas políticas comenzaron durante la edad dorada. Los tres partidos políticos de la época, el Partido Republicano, Democrático y Popular, eran diferentes ideológicos y demográficamente hasta el punto de que había tres alternativas verdaderas en la boleta durante la década de 1890.
El Partido Republicano era cada vez más urbano y protestante Partido que incluía entre sus clasificaciones una gran cantidad de afroamericanos (muchos todavía recuerdan cómo Abraham Lincoln liberó a los esclavos). Con una gran base urbana, los argumentos sobre los problemas rurales naturalmente dejaron a muchos republicanos fuera del circuito populista, teniendo en cuenta que muchos en el partido estaban involucrados en la especulación de la tierra y la propiedad de la vivienda en las ciudades orientales. El Partido Demócrata se dividió en demócratas “ferroviarios” y otros demócratas, principalmente sobre la idea de la participación afroamericana. Los demócratas ferroviarios querían un acuerdo de arriba hacia abajo, incluidos los afroamericanos en la política del partido, pero que los dictaron líderes blancos (aún una idea bastante progresiva a fines del siglo XIX).
Otros demócratas, sin embargo, continuaron su Exclusión de afroamericanos por soborno, violencia, impuestos sobre encuestas e intimidación. La demografía democrática general también era cada vez más urbana (aunque en el Sur permaneció en gran medida rural), agregó varios miembros del partido involucrados en la fabricación y contó entre sus seguidores más dedicados católicos e inmigrantes. Los populistas, sin embargo, eran un movimiento puramente rural y establecieron una alianza de agricultores negros para mantener involucrados a los afroamericanos. El factor impulsor fue las hipotecas escandalosamente altas y los bajos valores de la tierra con los que muchos agricultores occidentales y del sur tuvieron que lidiar. Si bien los populistas intentaron obtener el apoyo de los sindicatos laborales y otros grupos urbanos, no pudieron cerrar la brecha con la ciudad y quedaron en la oscuridad políticamente en las áreas más pobladas de los Estados Unidos.
La existencia de los populistas en la década de 1890 fue el resultado de varias décadas de frustración rural. Sin embargo, la organización de frustración y base no fueron suficientes para derrotar el sistema dominante de dos partidos en la política estadounidense. Los populistas fueron demasiado rápidos para saltar fusionando con el Partido Demócrata por legitimidad y terminaron vendiéndose por el río para tener la oportunidad de ser parte de una administración nacional que nunca llegó a ser. William Jennings Bryan, candidato a la fusión demócrata-populista para tres elecciones, representó mejor el incendio en las tierras de cultivo de Kansas y Texas y fue destruido en todas las elecciones presidenciales en las que fue nominado. La lección no es que las herramientas que los populistas usaron son ineficaces, es que su compromiso con la causa fue demasiado fugaz para crear un cambio real.
