En la Edad Media en la década de 1300, la peste negra mató a millones de personas en toda Europa. Algunas estimaciones colocan el número en 75 millones de muertes. Es difícil imaginar una enfermedad que mate a tanta gente en cuestión de unos años, pero sucedió. También ha habido otras pandemias de peste a lo largo de la historia, pero nunca en la medida en que en los años 1300. La peste es una infección bacteriana generalmente extendida por la picadura de una pulga común. En la Edad Media, las condiciones de vida no eran exactamente las más limpias o más saludables. La falta de higiene y pilas de basura ayudaron a traer ratas a las ciudades. Dado que las ratas prosperaron muy bien en todos los restos de basura y comida, reprodujeron en grandes cantidades y entrarían en casas de las personas en busca de más comida. Las ratas, desafortunadamente, llevaban pulgas con ellas.
Algunas de las pulgas estaban infectadas con la bacteria Yersinia pestis, que era la causa de la peste bubónica. Una vez que la gente comenzó a enfermarse de peste, se extendió rápidamente entre las poblaciones abarrotadas. A medida que avanza la peste, puede convertirse en una etapa respiratoria, que luego se extiende a través de estornudos o tos. Las gotas de humedad provenientes de los pulmones llevan la bacteria que se ha asentado en los pulmones. Por lo tanto, la peste también se extendió de persona a persona, o incluso de manejar a los muertos y entrar en contacto con las bacterias. Entonces, ¿la peste bubónica es una pestilencia del pasado? Difícilmente. Todavía existe hoy y cada pocos años, se anuncia un nuevo brote.
¿Qué pueden hacer las personas modernas para protegerse? Las personas que viven en condiciones miserables siempre están en riesgo, pero no significa que las personas que viven en hogares limpios y ciudades pueden evitar por completo la peste. Por supuesto, cuanto más limpia la ciudad o el hogar, menos ratas y roedores, lo que significa que la menor probabilidad de tener infestaciones de pulgas, pero las pulgas que transportan roedores aún pueden infiltrarse en los vecindarios. Con las ciudades que se extienden cada vez más hacia el desierto, es probable que haya más incidentes de contacto con roedores infectados. En los Estados Unidos, hay algunos ‘puntos calientes’ donde se ha registrado la peste. Estos son California, Oregón, Nevada, Nuevo México, Colorado y Arizona. La mayoría de las infecciones modernas son causadas por roedores salvajes, no ratas domésticas comunes, por lo que los excursionistas, los mochileros, los campistas y las familias que hacen el picnic en la naturaleza siempre deben ejercer una precaución extrema cuando llegan cerca de las madrigueras de los animales o los roedores muertos. Nadie debería tocar un animal muerto o enfermo. Incluso con precauciones, todavía hay miles de casos de plaga cada año informados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los síntomas de la peste son escalofríos y fiebre, ganglios linfáticos hinchados, dolor de estómago y tos. Cuando se transforma en la etapa neumónica infecciosa, el paciente tendrá problemas para respirar y si no reciben tratamiento, podrían morir. A pesar de que hay menos de 50 casos de peste cada año en los Estados Unidos, los estadounidenses aún deben tener mucho cuidado cuando están afuera o tratando con roedores.
