Como médico, siempre he creído que lo que comes juega un papel importante en la forma en que te sientes y qué tan saludable eres. Como resultado, los “alimentos funcionales” que afirman mejorar la salud se han convertido en la última palabra de moda, pero parece haber confusión sobre cuáles son realmente estos alimentos superpoderados. ¿Qué son exactamente los alimentos funcionales, y realmente tienen beneficios para la salud?
¿Qué son los alimentos funcionales?
Los alimentos contienen naturalmente nutrientes que su cuerpo necesita para salud. Cuando muerde una manzana, obtienes un bocado de fibra, así como los beneficios de las vitaminas y los minerales que contiene. Además, las manzanas contienen fitonutrientes que pueden ralentizar el proceso de envejecimiento y ofrecer protección contra ciertas enfermedades como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Las manzanas son un tipo de alimento funcional porque proporcionan beneficios para la salud que van más allá de la simple nutrición. Los fitonutrientes que contienen ofrecen protección adicional contra la enfermedad.
Los fabricantes de alimentos han llevado esta idea un paso más allá al enriquecer o mejorar los alimentos procesados con componentes alimenticios que afirman que ofrecen beneficios de salud adicionales. Por ejemplo, ahora puede encontrar huevos y yogurt que contengan grasas omega-3 saludables para el corazón, jugo de naranja fortificado con vitamina D y margarinas con compuestos vegetales llamados fitosteroles que ayudan a reducir los niveles de colesterol. Los productos lácteos y los aderezos de ensalada mejorados por probióticos son otro ejemplo de alimentos funcionales que están creciendo en popularidad.
¿Los alimentos funcionales están a la altura de sus exageraciones?
En el nivel más simple, las frutas y verduras son alimentos funcionales porque contienen fitonutrientes que tienen beneficios que van más allá de la nutrición básica. Estos fitonutrientes están presentes en la relación correcta, y ejercen sus beneficios al actuar sinérgicamente entre sí. Por otro lado, los fabricantes de alimentos agregan artificialmente estos componentes a los alimentos y bebidas, con la esperanza de que ofrezcan los mismos beneficios que llevarlos en su estado natural. Desafortunadamente, cuando aisla un componente de alimentos, no siempre tiene los mismos efectos que cuando lo obtiene naturalmente.
Otro problema con los alimentos funcionales fabricados es la cantidad del ingrediente funcional que contienen. Por ejemplo, cuando compra yogurt que está fortificado con el Omega-3 DHA, solo obtendrá un pequeño porcentaje del DHA que obtendrá comiendo un pedazo de salmón capturado en la naturaleza. Tendría que comer mucho yogurt para igualar la cantidad de DHA en un trozo de salmón o una lata de sardinas.
Además, solo porque un alimento funcional que encuentra en el estante de una tienda de comestibles tiene Los probióticos agregados o omega-3 no significa automáticamente que sea saludable. Lea la etiqueta de cerca, y puede ver que el producto aún contiene demasiado azúcar o sal agregada. Algunas llamadas margarinas saludables para el corazón que contienen fitosterols también contienen pequeñas cantidades de grasas trans. ¿Los fitosteroles compensan la trans-grasas? Probablemente no. Las personas creen que cuando recogen un producto empaquetado con ingredientes funcionales adicionales, automáticamente están comiendo saludable. No necesariamente así.
Los mejores alimentos funcionales
Los mejores alimentos funcionales son los que obtienen naturalmente de las frutas, las verduras y los granos integrales sin procesar que son ricos en Antioxidantes. Si come una dieta bien equilibrada de alimentos integrales, probablemente no necesite alimentos funcionales fabricados. Una excepción podría ser alguien que come una dieta vegana y no obtiene suficiente calcio a través de la dieta sola. En este caso, el jugo de naranja fortificado con calcio ofrece una fuente de calcio que de otro modo no pueden obtener.
La naturaleza nos proporciona la combinación perfecta de vitaminas, minerales y fitonutrientes. Cuando come una dieta de alimentos integrales, estos diversos componentes interactúan entre sí sinérgicamente, lo que maximiza sus beneficios para la salud. Disfrute de los beneficios para la salud de los alimentos funcionales, pero obténlos naturalmente a través de Whole Foods.
Referencias:
La Sociedad Americana de Ciencias Nutricionales J. Nutr. 132: 3772-3781, diciembre de 2002.
Agricultura y Agri-comida Canadá. “¿Qué son los alimentos funcionales y los nutracéuticos?”
Asociación dietética estadounidense. “Alimentos funcionales”
