Cuando el criminólogo estadounidense Edwin Sutherland propuso por primera vez su teoría de la asociación diferencial, su intención era crear una teoría que explicara por qué algunos miembros de una comunidad se convierten en delincuentes y otros no. Sutherland se dio cuenta de que a pesar de que ciertos crímenes son más comunes en las comunidades minoritarias, no todos los miembros de esa comunidad son delincuentes. Esto también es cierto con comunidades más ricas. Su teoría está destinada a ir más allá de las barreras raciales y étnicas y explicar los factores que influyen en el comportamiento criminal.
presentado por primera vez por Sutherland en 1939, la teoría de la asociación diferencial utiliza un enfoque sociológico para explicar cómo los delincuentes aprenden las técnicas y racionalizaciones de comportamiento criminal. . Esta teoría se finalizó en 1947 en la cuarta edición del libro de Sutherland, “Los principios de la criminología”. considerado como un precursor en un nuevo cambio en el pensamiento, la asociación diferencial fue una de las primeras teorías para desviar lejos de las teorías clásicas individualistas anteriores que se centraron en el individuo y se suscribieron a la idea del criminal nacido. Según Sutherland, la tendencia a la criminalidad no es heredada ni predestinada. En cambio, su teoría sostiene que los factores externos tienen una influencia significativa sobre el comportamiento de un individuo. Al igual que el comportamiento socialmente aceptable se aprende interactuando y comunicando con los demás, también es un comportamiento desviado.
Al igual que otros teóricos del aprendizaje, Sutherland argumentó que los grupos pequeños e íntimos son donde tiene lugar el aprendizaje más importante. Estos grupos son aquellos con quienes el individuo se asocia regularmente, como familiares y amigos. De estos grupos, el grupo de referencia principal es la familia, ya que es donde la comprensión de los valores y las normas sociales comienza por primera vez. Las personas se enseñan una variedad de cosas durante la interacción social. Entre estas cosas están la justificación, las actitudes y las técnicas utilizadas para justificar y cometer delitos. Sutherland se refirió a esto como “definiciones favorables a la violación de la ley”. Estas definiciones se reforzarán si las personas desviadas son parte de la vida de la persona durante un período de tiempo; Cuanto más larga sea la duración del contacto, mayor será el riesgo de comportamiento criminal. En pocas palabras, el comportamiento desviado se puede aprender y se aprende a través de una asociación frecuente con otros que creen y participan en actos criminales. Cuanto más temprano en la vida la persona entra en contacto con los miembros desviados de su grupo, mayor será el riesgo de que la persona siga el camino de convertirse en un criminal.
El comportamiento criminal puede ser una expresión de las necesidades y valores generales Pero esto no explica el crimen porque el comportamiento no criminal también es una expresión de las mismas necesidades y valores. Por ejemplo, si una persona ve algo que necesita pero no puede permitirse, él o ella puede decidir simplemente tomarlo sin pagarlo. Sin embargo, otra persona en la misma situación puede decidir prescindir del objeto necesario o ahorrar suficiente dinero para comprarlo. Estas decisiones dependen del nivel de las definiciones de la persona que son favorables o desfavorables para las violaciones de la ley. Aquellos con un exceso de definiciones favorables a la ruptura de la ley verán los actos penales como una norma social.
arraigado en la Escuela de Criminología de Chicago, la teoría de Sutherland continúa estando entre las teorías criminológicas más respetadas en la actualidad. La asociación diferencial ha sido criticada por ser demasiado general y no abordar ciertos delitos personalizados, sin embargo, los defensores de la teoría respondieron refinándola y aplicándola a una gama más amplia de comportamiento desviado.
