Este artículo explora la genética detrás de la malaria y la anemia de células falciformes, un caso fascinante en el que la presencia de un alelo para la anemia de células falciformes impide que las personas obtengan malaria. Este efecto explica la presencia de alguna selección natural a favor del alelo de anemia de células falciformes.
Las versiones alternativas de un gen son alelos. Cada gen reside en un locus cromosómico específico. Sin embargo, el ADN en ese locus puede variar algo en secuencia de nucleótidos y contenido de información. Los alelos son estas posibles variaciones de ADN.
Los individuos que son homocigotos para un alelo tienen ambos alelos del mismo tipo, uno en cada locus pertinente de dos cromosomas homólogos. Las personas que son heterocigotas para un alelo tienen dos alelos diferentes, uno en cada uno de los cromosomas homólogos.
La selección natural a través del éxito reproductivo diferencial puede hacer que las frecuencias de alelos en una población cambien. Los desastres o los cambios dramáticos en el medio ambiente también pueden provocar un efecto de cuello de botella mediante el cual la pequeña cantidad de individuos restantes no representa estadísticamente a la población anterior. Por lo tanto, el grupo de genes disponible se ha alterado dramáticamente.
La malaria es una enfermedad tropical transmitida a través de la picadura de un mosquito. El protozoos malaria infecta el hígado y se reproduce, posteriormente infectando los glóbulos rojos de la víctima y está disponible para transferir a otros individuos a través de otro mosquito. Porque los heterocigotos para el alelo pueden protegerse de la malaria sin exhibir síntomas considerables de anemia de células falciformes. Pueden sobrevivir a la edad reproductiva y transferir el alelo a la descendencia, perpetuando así la ocurrencia del alelo en el grupo de genes.
La selección natural puede servir como mecanismo para la supervivencia en los heterocigotos de ciertos alelos recesivos que plantean daño a homocigotos recesivos. Si el alelo confiere una ventaja para un heterocigoto que carece de homocigoto dominante (que en este caso es vulnerable a la malaria), este alelo puede extenderse a las generaciones futuras, ya que sus portadores alcanzan la edad reproductiva con mayor probabilidad. Sin embargo, en un entorno diferente, donde la malaria no ocurre con frecuencia o en absoluto, habrá poca o ninguna ventaja de supervivencia de ser un portador del alelo de células falciformes. Aunque estos individuos aún pueden reproducirse sin grandes obstáculos, ya no son favorecidos por el genotipo dominante homocigoto. Por lo tanto, en lugares como los Estados Unidos, el alelo de células falciformes no es tan frecuente como en las regiones tropicales de África. Sin embargo, ocurre en un porcentaje muy pequeño de la población de ascendencia africana, ya que ha pasado el tiempo insuficiente para que la frecuencia de los alelos disminuya a cantidades insignificantes.
Una de las razones por las cuales las células falciformes La enfermedad aún puede existir potencialmente en entornos libres de malaria es el hecho de que los fenotipos normales de los heterocigotos “enmascaran” la existencia del alelo dentro de sus genotipos. Por lo tanto, pueden aparearse con socios sanos heterocigotos y producir descendientes enfermos. Quizás el avance tecnológico en el futuro cercano permitirá a las personas aprender de sus propios genotipos y la posibilidad de transferir tales enfermedades a sus hijos, lo que les permitirá tomar decisiones más prudentes con respecto a la reproducción. Los heterocigotos pueden optar por casarse con homocigotos dominantes en los Estados Unidos, o clonarse en África para garantizar que la resistencia a la malaria se pase a sus hijos sin el riesgo de que adquieran enfermedad de células falciformes.
La selección no siempre funciona de una manera perfecta o deseable. En muchos casos experimentales, la introducción de solo un heterocigoto en un área con altas tasas de muerte por malaria no pudo establecer el alelo de células falciformes. Muchos factores pueden explicar esto, incluida la posibilidad de que el heterocigoto no transfiriera el alelo recesivo a su descendencia, o que murió por una causa absolutamente no relacionada con la malaria o la anemia de células falciformes antes de transferir el alelo a la descendencia. </P >
