Los humanos no pueden escuchar la diferencia entre los cardenales masculinos y femeninos, pero los pájaros mismos pueden. Cuando el investigador de la Universidad de Columbia, Ayako Yamaguchi, jugó grabaciones de cardenales masculinos en un área gruesa de cepillo, otros cardenales masculinos adjuntaban los arbustos. Cuando se tocaron voces femeninas, otras cardenales femeninas respondieron a la canción.
Entonces la gran pregunta era ¿por qué? Aunque esto se descubrió en 1998, recientemente me interesé en la cuestión de las voces cardinales porque me habían dado cierta información errónea. Siempre había pensado que los Cardenales, además de su monótono silbato, “Sweet, Sweet, Sweet”, también tenía una canción de dos lanzamientos que sonaba como “Profesor, Maestro, Maestro”. Ahora aquí es donde me confundí. Esa es también la frase que se atribuye al Overbird. Estaba bastante seguro de que había visto a los cardenales cantando esta frase, pero una persona que debería saber mucho más sobre la vida silvestre de lo que yo dije que la frase “maestro” siempre fue el pájaro del horno.
Hoy, lo sé, lo sé. que tenía razón. Vi y escuché a una mujer cardenal que cantaba “maestra, maestra, maestra”. Tal vez debería decir que estaba cantando “Wheeta, Wheeta, Wheeta”. Eso me envió a buscar archivos de audio de las dos especies. Encontré algunos en Bird Songs of the Great Lakes. Puede escuchar fragmentos de forma gratuita, o comprar archivos individuales, o todo el CD. Las muestras fueron suficientes para confirmar que las dos aves suenan muy similares. El cardenal tiene dos sílabas muy definidas en esta frase. El Overbird tiene un énfasis mucho más fuerte en la primera sílaba. No estoy seguro de que soy lo suficientemente bueno para escuchar decir la diferencia en el bosque. Pero al menos ahora tengo más información.
Así que volviendo a la cuestión de la canción cardinal masculina y femenina. Parece que una vez que Yamaguchi había demostrado que las aves podían distinguir la diferencia de género por canción que se dedicaba a analizar por qué. Resulta que las hembras tienen más matices en los sonidos que hacen, mientras que las voces masculinas maduras son más puras. Y, curiosamente, la razón química es la misma que la razón por la que los hombres humanos tienen voces más profundas que las mujeres: testosterona. Ella teorizó que la testosterona engrosó las cuerdas vocales en la sirinx de los pájaros, el equivalente aviar de la laringe, o la caja de voz, en humanos.
Una razón por la que los cardenales son interesantes para estudiar es que ambos sexos cantan. Esto es bastante inusual en las aves del norte, aunque se encuentra con mayor frecuencia en especies tropicales. Hay alguna aplicación para el estudio de cómo los humanos adquieren discurso. Las chicas cardinales pasan por una fase de balbuceo y luego proceden a la voz más dura que la hembra conserva. A medida que los menores masculinos comienzan a producir andrógenos (las hormonas masculinas), sus voces se vuelven más claras. Esta claridad solo puede ser percibida por los humanos a través del análisis electrónico del sonido. ¡Pero los pájaros pueden decir!
Un estudio propuso que los hombres aprendieron a cantar de sus padres y mujeres de sus madres. Esta teoría se demostró incorrecta cuando las aves cautivas se expusieron deliberadamente a las grabaciones de la canción de solo los adultos del sexo opuesto. Ambos géneros de Chicks comenzaron con las canciones que contenían connotaciones, pero a medida que los machos maduraron, sus notas se volvieron puros, demostrando que la causa fue algo innato para el género, no adquirido a través de su entorno o aprendizaje.
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